“元電荷”又稱“基本電量”.在各種帶電微粒中,電子電荷量的大小是最小的,人們把最小電荷叫做元電荷,也是物理學(xué)的基本常數(shù)之一,常用符號e表示.基本電荷e=1.6021892×10^-19庫侖,（通常取e=1.6×10^-19C）.是一個電子或一個質(zhì)子所帶的電荷量.元電荷的精確測量
美國實驗物理學(xué)家羅伯特·安德魯·密立根(Robert Andrews Millikan,1868～1953)設(shè)計了滴油實驗
將兩塊水平放置的金屬板分別與電源正、負極相接，使兩塊金屬板帶上異種電荷。用噴霧器噴出帶電油滴，帶電油滴進入兩平板之間時，調(diào)節(jié)電壓使油滴電場力、重力平衡，由此就可以求出油滴所帶電荷量。
1910年，他第三次作了改進，使油滴可以在電場力與重力平衡時上上下下地運動，而且在受到照射時還可看到因電量改變而致的油滴突然變化，從而求出電荷量改變的差值；1913年，他得到電子電荷的數(shù)值：e=（4．774±0．009）×10-10esu，（通常取e=1.6×10^-19C）這樣，就從實驗上確證了元電荷的存在。他測得的精確值最終結(jié)束了關(guān)于對電子離散性的爭論，并使許多物理常數(shù)的計算達到較高的精度。
密立根由于測量電子電荷量等方面的杰出成就而榮獲1923年諾貝爾物理學(xué)獎。