《典論》是曹丕的一部學(xué)術(shù)著作,全書(shū)已佚,《論文》是其中唯一完整保存下來(lái)的一篇.所論的“文”是廣義上的文章,也包括文學(xué)作品在內(nèi).它是中國(guó)第一篇文學(xué)批評(píng)的專門(mén)論文,涉及了文學(xué)批評(píng)中幾個(gè)很重要的問(wèn)題,雖不免有些粗略,但在文學(xué)批評(píng)史上起了開(kāi)風(fēng)氣的作用.
　　首先值得注意的是它對(duì)文學(xué)的價(jià)值的重視：“蓋文章,經(jīng)國(guó)之大業(yè),不朽之盛事.年壽有時(shí)而盡,榮樂(lè)止乎其身,二者必至之常期,未若文章之無(wú)窮.”儒家古有“三不朽”之說(shuō),其一為“立言”（見(jiàn)《左傳》）.但這主要指政治與倫理方面的論著,與文學(xué)并無(wú)多少關(guān)系.曹丕所說(shuō)“文章”,則包括詩(shī)、賦在內(nèi).其實(shí),文學(xué)——特別是偏重抒情的文學(xué),很難說(shuō)是什么“經(jīng)國(guó)之大業(yè)”,但曹丕這樣說(shuō),就把文學(xué)提高到與傳統(tǒng)經(jīng)典相等的地位,這對(duì)文學(xué)的興盛,當(dāng)然是有意義的.
　　文中涉及的幾個(gè)問(wèn)題,一是對(duì)“建安七子”進(jìn)行評(píng)論,指出各人的長(zhǎng)處與短處；二是在論述文學(xué)和評(píng)論作家時(shí),提出了“文氣”的概念,謂：“文以氣為主,氣之清濁有體,不可力強(qiáng)而致.”又謂：“徐干時(shí)有齊氣”,“孔融體氣高妙”.他所說(shuō)的氣,大體是指作家的氣質(zhì).作家的氣質(zhì)不同,所以作品的風(fēng)格有異；三是關(guān)于文體的區(qū)別：“夫文本同而末異,蓋奏議宜雅,書(shū)論宜理,銘誄尚實(shí),詩(shī)賦欲麗.”說(shuō)詩(shī)賦的特點(diǎn)是“麗”,既反映了建安文學(xué)的新風(fēng)氣,也預(yù)示了此后文學(xué)的大趨勢(shì).這幾方面的內(nèi)容,即作家評(píng)論、作家的氣質(zhì)與作品風(fēng)格的關(guān)系、文體的區(qū)分,都是以后文學(xué)批評(píng)中重要的課題.