在漢語中,“歉”的意思是“慚愧、對不住人的心情”,“抱”的意思是“懷有、持有”的意思,“道”的意思是“說出”.[5]正是“抱”和“道”的語意差別,才構(gòu)成了這兩個詞的差異.抱歉在詞典中的解釋是心中不安,覺得對不起別人；覺得過意不去的性質(zhì)或狀態(tài)；道歉的解釋是為不適當或有危害的言行承認不是；承認對人委屈或無禮,同時表示遺憾.還有一種解釋是,通常表示坦率承認自己的錯誤,或者為把大事化小而減輕罪行所做的辯護.[6] 抱歉具有的是形容詞性,而道歉具有的是動詞性.
從心理學的角度來看,抱歉是主體心理的內(nèi)在反映,它更多傾向于對抱歉者本人的一種心理安慰.而道歉是主體心理的客觀外在反映,更多傾向于對他人的心理安慰.因此,不管是在英文語境下,還是在中文語境下,抱歉所表示的都是一種心情狀態(tài),是一種心理感受的外在流露,具有很強的主觀性.而道歉則不同,它所表示的是一種行動（act）,一種陳述、聲明（statement）,它是客觀的,是實實在在的.我們應(yīng)該注意到,在漢語的道歉解釋中,除了承認錯誤,還包含了兩種不同的含義,一是“同時表示遺憾”,二是“為減輕罪行所做的辯護”.從這可以看出,抱歉的目的性并不十分明確,甚至可以說是一種道德情感的本能反應(yīng)；而道歉則具有非常強的目的性,其行為主體期待通過行為來收到一種特定的效果,比如說希望對方原諒,和解,或者證明自己的罪行并不是十分嚴重.