如果你仔細(xì)地觀察世界地圖,會發(fā)現(xiàn)在世界各大河的入海處,大都有一個三角洲.如埃及尼羅河(世界第二大河)入海處,就有一個巨大的三角洲,面積達(dá)24000平方千米；美國密西西比河(世界第四大河)入海處的三角洲,呈鳥足狀,面積達(dá)26000平方千米；我國的長江(世界第三大河)、黃河(世界第五大河)以及珠江入海處,也都有面積很大的三角洲.
三角洲是河口地區(qū)的沖積平原,是河流入海時所夾帶的泥沙沉積而成的.世界上每年約有160億立方米的泥沙被河流搬入海中.這些混在河水里的泥沙從上游流到下游時,由于河床逐 漸擴(kuò)大,降差減小,在河流注入大海時,水流分散,流速驟然減少,再加上潮水不時涌入有阻滯河水的作用,特別是海水中溶有許多電離性強(qiáng)的氯化鈉(鹽),它產(chǎn)生出的大量離子,能使那些懸浮在水中的泥沙也沉淀下來.于是,泥沙就在這里越積越多,最后露出水面.這時,河流只得繞過沙堆從兩邊流過去.由于沙堆的迎水面直接受到河流的沖擊,不斷受到流水的侵蝕,往往形成尖端狀,而北方水面卻比較寬大,使沙堆成為一個三角形,人們就給它們命名為“三角洲”.
三角洲地區(qū)一般地勢低平,河網(wǎng)密布,因而多為良好的農(nóng)耕地區(qū).如我國的珠江、長江等河口的三角洲,皆是農(nóng)業(yè)高產(chǎn)區(qū).黃河三角洲雖然土地肥沃,但由于受到鹽堿的影響,農(nóng)耕條件稍差一些.
當(dāng)然,也有一些河流的入海口沒有形成三角洲.如我國的錢塘江口就沒有三角洲.這是因?yàn)殄X塘江水里的泥沙含量稀少,而且河口是非常寬闊的喇叭口形的江口,涌潮 的巨大沖刷力,使泥沙不能沉積下來,即使有些泥沙僥幸留下來.堆積在錢塘江口,也難以加高,只能在水面下形成一道水下沙坎,形不成露出水面的三角洲.
在波浪作用較強(qiáng)的河口地區(qū),河流以單股入海,或只有小規(guī)模的交叉,在此情況下,只有主流出口處沉積量超過波浪的侵蝕量,使三角洲以主流為中心,呈尖形向外伸長,稱為尖形三角洲.長江三角洲即屬這一類型.
此外,與三角洲形成過程相反,河流來沙量較小,河口受潮流的強(qiáng)烈沖刷作用,無三角洲形成,常成喇叭形,這種河口稱為三角港或三角灣,如杭州灣(錢塘江口)就是一個典型的三角港.錢塘江挾沙少,河口海岸下降,潮差大,不僅使河流攜帶的泥沙不能在河口堆積,而且引起強(qiáng)烈的沖刷,使河口加深與展寬,逐漸形成三角港.三角港更加大了潮差,因而形成著名的錢塘江涌潮.涌潮使泥沙在河口區(qū)上段堆積成凸起的攔門沙.