據(jù)史料記載,最早的肥皂配方起源于西亞的美索不達(dá)米亞（意思是“兩條河中間的地方”,指幼發(fā)拉底河和底格里斯河之間）.大約在公元前3000年的時(shí)候,人們便將1份油和5份堿性植物灰混合制成清潔劑,在歐洲關(guān)于肥皂起源的傳說(shuō)很多,一說(shuō)古羅馬的高盧人,每遇節(jié)日便將羊油和山毛櫸樹(shù)灰溶液攪成稠狀,涂在頭發(fā)上,梳成各種發(fā)型.一次,節(jié)日突遇大雨,發(fā)型淋壞了,人們卻意外發(fā)現(xiàn)頭發(fā)變干凈了.又傳說(shuō),羅馬人在祭神時(shí),燒烤的牛羊油滴落在草木灰里,形成了 “油脂球”.婦女們洗衣時(shí)發(fā)現(xiàn),沾了“油脂球”的衣服更易洗干凈.這都說(shuō)明了人們用動(dòng)物脂肪與草木灰（堿）皂已用千年歷史.
考古學(xué)家在意大利的龐貝古城遺址中發(fā)現(xiàn)了制肥皂的作坊.說(shuō)明羅馬人早在公元2世紀(jì)已經(jīng)開(kāi)始了原始的肥皂生產(chǎn).中國(guó)人也很早就知道利用草木灰和天然堿洗滌衣服,人們還把豬胰腺、豬油與天然戌混合,制成塊,稱 “胰子”.
早期的肥皂是奢侈品,直至1791年法國(guó)化學(xué)家盧布蘭用電解食鹽方法廉價(jià)制取火堿成功,從此結(jié)束了從草木灰中制取堿的古老方法.1823年,德國(guó)化學(xué)家契弗爾發(fā)現(xiàn)脂肪酸的結(jié)構(gòu)和特性,肥皂即是脂肪酸的一種.19世紀(jì)末,制皂工業(yè)由手工作坊最終轉(zhuǎn)化為工業(yè)化生產(chǎn).