科學(xué)家從地球歷史的角度考慮,認為鳥類的遷徙性起源于冰川時期.因為在新生代第四紀曾發(fā)生過數(shù)次冰川運動,自北半球向南侵蝕,冰川來臨,氣候變冷,鳥類出于生計,被迫南遷,等冰川退化后再北歸.由于冰川周期性的侵蝕和退卻,候鳥類極易形成與之相適應(yīng)的定期性往返的遷徙生物遺傳本能,于是便世代相傳,形成習(xí)性.此說的不足之處是,它不能解釋為什么有的鳥類不遷徙,并且冰川期僅占鳥類生存歷史的1％,如此短暫的時間,對烏類遺傳性的形成是非常有限的.
第二種假說認為,鳥類的遷徙是由于生活條件的改變而引起的；南遷越冬,是因為北方冬日食物減少；夏日北遷,是由于北方高緯度地區(qū)日照時間長,對于尋食、育雛有許多好處.現(xiàn)代生物理論研究表明,鳥類的生理的變化,對遷徙有一定的刺激作用.在日照時間長的條件下,能刺激腦下部的睡眠中樞,引起鳥類處于興奮狀態(tài),夜晚不安,活動加強,取食率增加,容易積累脂肪,保證了鳥類遷徙時所需要的物質(zhì)儲備,同時提高了對外界刺激的敏感性,容易引起遷徙.