有機酸是指一些具有酸性的有機化合物.最常見的有機酸是羧酸,其酸性源于羧基 (-COOH).磺酸 (-SO3H)、亞磺酸(RSOOH)、硫羧酸(RCOSH)等也屬于有機酸.有機酸可與醇反應(yīng)生成酯.羧基[1]是羧酸的官能團,除甲酸(H一COOH)外,羧酸可看做是羥分子中的氫原子被羧基取代后的衍生物.可用通式(Ar)R-COOH表示.羧酸在自然界中常以游離狀態(tài)或以鹽、酯的形式廣泛存在.羧酸分子中羥基上的氫原子被其他原子或原子團取代的衍生物叫取代羧酸.重要的取代羧酸有鹵代酸、羥基酸、酮酸和氨基酸等.這些化合物中的一部分參與動植物代謝的生命過羥,有些是代謝的中間產(chǎn)物,有些具有顯著的生物活性,能防病、治病,有些是有機合成、工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和醫(yī)藥工業(yè)原料.
在中草藥的葉、根、特別是果實中廣泛分布,如烏梅、五味子,覆盆子等.常見的植物中的有機酸有脂肪族的一元、二元、多元羧酸如酒石酸、草酸、蘋果酸、枸椽酸、抗壞血酸（即維生素C）等,亦有芳香族有機酸如苯甲酸、水楊酸、咖啡酸（Caffelc acid）等.除少數(shù)以游離狀態(tài)存在外,一般都與鉀、鈉、鈣等結(jié)合成鹽,有些與生物堿類結(jié)合成鹽.
脂肪酸多與甘油結(jié)合成酯或與高級醇結(jié)合成蠟.有的有機酸是揮發(fā)油與樹脂的組成成分.
有機酸多溶于水或乙醇呈顯著的酸性反應(yīng),難溶于其他有機溶劑.有揮發(fā)性或無.在有機酸的水溶液中加入氯化鈣或醋酸鉛或氫氧化鋇溶液時,能生成水不溶的鈣鹽、鉛鹽或鋇鹽的沉淀.如需自中草藥提取液中除去有機酸?？捎眠@些方法.
一般認為脂肪族有機酸無特殊生物活性,但有些有機酸如酒石酸、枸椽酸作藥用.又報告認為蘋果酸、枸椽酸、酒石酸、抗壞血酸等綜合作用于中樞神經(jīng).有些特殊的酸是某些中草藥的有效成分,如土槿皮中的土槿皮酸有抗真菌作用.咖啡酸的衍生物有一定的生物活性,如綠原酸（Chlorogenic acid）為許多中草藥的有效成分.有抗菌、利膽、升高白血球等作用.