鐘乳石（stalactite）,又稱石鐘乳,是指碳酸鹽巖地區(qū)洞穴內(nèi)在漫長(zhǎng)地質(zhì)歷史中和特定地質(zhì)條件下形成的石鐘乳、石筍、石柱等不同形態(tài)碳酸鈣沉淀物的總稱,它的形成往往需要上萬(wàn)年或幾十萬(wàn)年時(shí)間.由于形成時(shí)間漫長(zhǎng),鐘乳石對(duì)遠(yuǎn)古地質(zhì)考察有著重要的研究?jī)r(jià)值.
廣西、云南是我國(guó)鐘乳石資源最豐富的省區(qū),所產(chǎn)的鐘乳石光澤剔透、形狀奇特,具有很高的欣賞價(jià)值.碧野 《富春江畔·“冰壺”與“雙龍”》：“洞內(nèi)到處都是鐘乳石,濕潤(rùn)清新,有的像玉柱從頂垂直到地,有的像雨云倒懸空中,有的像白浪滔滔,波涌連天,真是氣象萬(wàn)千,蔚為奇觀.”
在石灰?guī)r里面,含有二氧化碳的水,滲入石灰?guī)r隙縫中,會(huì)溶解其中的碳酸鈣.這溶解了碳酸鈣的水,從洞頂上滴下來(lái)時(shí),由於水分蒸發(fā)、二氧化碳逸出,使被溶解的鈣質(zhì)又變成固體(稱為固化).由上而下逐漸增長(zhǎng)而成的,稱為“鐘乳石”.
鐘乳石和石筍每年只增長(zhǎng)1毫米左右.隨著時(shí)間的推移,這些沉積物就會(huì)形成錢姿百態(tài)、十分壯觀的天然建筑物.
溶洞都分布在石灰?guī)r組成的山地中,石灰?guī)r的主要成分是碳酸鈣,當(dāng)遇到溶有二氧化碳的水時(shí),會(huì)反應(yīng)生成溶解性較大的碳酸氫鈣；溶有碳酸氫鈣的水遇熱或當(dāng)壓強(qiáng)突然變小時(shí),溶解在水里的碳酸氫鈣就會(huì)分解,重新生成碳酸鈣沉積下來(lái),同時(shí)放出二氧化碳.洞頂?shù)乃诼蛳聺B漏時(shí),水中的碳酸氫鈣發(fā)生上述反應(yīng),有的沉積在洞頂,有的沉積在洞底,日久天長(zhǎng)洞頂?shù)男纬社娙槭?洞底的形成石筍,當(dāng)鐘乳石與石筍相連時(shí)就形成了石柱.