熱帶雨林是樹木的王國,種類極其豐富,通常在4000平方米內(nèi)可以找到直徑10厘米以上喬木達(dá)40～100種.它們較均勻混合生長,一般缺乏明顯優(yōu)勢種類.各種樹木的外貌彼此卻很相似.樹干粗直猶如圓柱,在近樹梢處才有分枝,淺色樹皮薄而光滑.高大喬木的莖下部生有數(shù)片扁平三角形的板根,高約3～8米,形態(tài)多樣.它們的葉片通常全緣、革質(zhì)發(fā)亮,特別是大多具有顯著突出的尖形頂端,稱為滴尖.花普遍生在無葉的樹干或老枝上,這種莖花是雨林喬木的典型特征,如可可樹、咖啡樹等皆是.
　　在此水熱條件適宜的環(huán)境中,爭奪光照和生存空間的競爭異常強(qiáng)烈.據(jù)在西非雨林觀測 ,林冠頂部（46米處）全光照為10萬Lux,樹冠內(nèi)（33米處）降到2.5萬Lux,而在1米高處只有800Lux,即僅有1%到此.喬木高度存在很大差別.上層喬木樹冠近圓形,連接稍密,約高20～30米,最下層喬木樹冠呈錐形,常是最密集的一層.林下的灌木不多,葉常簇生于樹梢,草本稀疏而具有大型薄軟葉片,也有些營腐生生活（如東南亞的大花草葉退化而花徑1米）.
　　藤本和附生植物的特別繁盛,是特殊的爭奪空間的適應(yīng)方式,對森林結(jié)構(gòu)影響甚大.大型木質(zhì)藤本借助喬木支持登上樹頂才開花,最長可達(dá)240米,常有失去支持的扁粗藤條懸在地上.附生植物除蕨類與苔蘚外,更有許多有花植物（甚至具木質(zhì)莖）,依照所生部位的光照和水分（濕度）條件差異而分化為喜光與耐蔭、旱生到濕生種種生態(tài)類型.絞殺植物又稱毀壞植物更是雨林典型的也是特有的類型.它最初附生于喬木莖上,然后勒死后者再用長出的根獨(dú)立生活,因此在一株樹上有時(shí)可見兩種葉子.
　　動(dòng)物種類在此同樣豐富多樣.生活于上層樹冠的哺乳動(dòng)物比例很大,如長臂猿、黑猩猩等在樹冠與地面間搜尋食物,較大型哺乳動(dòng)物如象、鹿、獅、豹等以葉子、落果或動(dòng)物為食.地下穴居動(dòng)物以蟻類最多,為清除枯落物起很大作用.巴拿馬運(yùn)河區(qū)在16平方公里竟發(fā)現(xiàn)2萬種昆蟲,而雨林中鳥類和蝙蝠不僅捕食昆蟲,還與莖花傳粉、附生植物傳播等密切有關(guān).但至今仍有許多動(dòng)物和植物沒有被人認(rèn)識(shí),更說不上了解其性能和用途.完全可以確認(rèn)的是,熱帶雨林是全球生物基因最豐富的寶庫,已被利用的僅僅占非常微小的比例,例如巴西橡膠樹、桃花心木、可可樹等.
　　典型熱帶雨林發(fā)育在排水較好的低地.山地雨林因濕度增加而附生植物特多,溝谷雨林時(shí)有淹水而種類減少,但可分布到熱帶邊緣.
　　熱帶雨林呈三片分布,亞馬孫河流域?yàn)橹鞯哪厦罒釒в炅置娣e最大,約400萬平方公里,東南亞和南亞的熱帶雨林覆蓋250萬平方公里,兩地各擁有植物4萬種以上.非洲中部熱帶雨林約180萬平方公里,植物種類較少也有1.3萬種.按里斯(Lieth)估計(jì)（1976）,熱帶雨林共占有1700萬平方公里領(lǐng)域,占全部森林面積5000萬平方公里的34%,其中存留的有機(jī)體干重共約470億噸,約占森林總干重的58%,全球生物量的27%.因數(shù)據(jù)測莫難度很大,各學(xué)者估計(jì)結(jié)果頗有出入,然而一致認(rèn)為,熱帶雨林儲(chǔ)存的生物有機(jī)質(zhì)極多,亦即被固定的碳素?cái)?shù)量很大,如按上述數(shù)字計(jì)算可達(dá)213億噸碳（或耗費(fèi)710億噸CO2）.
　　熱帶雨林的盛衰不僅關(guān)系到生物資源前途,更與全球氣候變化關(guān)系密切.當(dāng)前濫伐濫墾熱帶雨林愈演愈烈,已引起各國人民極大關(guān)注.保護(hù)生物圈或保護(hù)大自然最緊迫的問題,便是保護(hù)熱帶森林,特別是熱帶雨林.
　　我國的雨林因緯度偏北又受季風(fēng)影響,所以種類和外貌不同于典型雨林,以山地雨林和溝谷雨林為主,分布在海南、滇南和臺(tái)灣南端.