大約可分為三個發(fā)展階段：
（1）春秋末至戰(zhàn)國初,有《老子》、《論語》和《墨子》.《老子》簡篇短幅,《論語》也多為簡短的語錄,但都辭約義富,有些語句、篇章形象生動.《墨子》始漸有論說文的基本規(guī)模,但質樸無文,同時也還有語錄體的篇章.
（2）戰(zhàn)國中期,有《孟子》和《莊子》.它們開始擺脫語錄體,往往是長篇大論,說理暢達,文辭富瞻,是說理文的進一步發(fā)展；很多篇章形象生動,比喻、寓言疊出,行文波瀾起伏,有比較濃厚的文學色彩.
（3）戰(zhàn)國后期,有《荀子》和《韓非子》.它們邏輯嚴密,說理透徹,文辭富麗,是先秦說理文的高峰.