“三伏”是我國古代流傳下來的人們對夏天最熱的一個時間段的稱呼,分為“初伏”、“中伏”和“末伏”,為期二十一天.“三伏”的時間采用陰歷,以我國古代的干支紀(jì)日法來表示它的具體日期.“三伏”以夏至日為界線——如今夏至日通常在每年陽歷6月22日前后（不同的年份里夏至日期最多相差一兩天）,夏至后的第一個庚日（庚日共有庚子、庚寅、庚辰、庚午、庚申、庚戍等6個,其中任何1個都叫“庚日”）是“初伏”,第二個庚日是“中伏”,第三個庚日是“末伏”.如果“初伏”是庚子日,那“中伏”就是庚寅日,“末伏”就是庚辰日了——計算方法先看“初伏”是庚什么日,然后再按6個地支子、寅、辰、午、申、戍的順序往后推,即可得出后面兩伏是庚什么日.
在我國的干支紀(jì)年、月、日、時的方法中,因為天干有“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”等10個,地支卻有“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥”等12個,位于奇數(shù)位置的5個天干與同樣位于奇數(shù)位置的6個地支結(jié)合,成為30個數(shù)字；位于偶數(shù)位置的5個天干與同樣位于偶數(shù)位置的6個地支結(jié)合,也成為30個數(shù)字；兩者之和就是60——干支紀(jì)年、月、日、時的方法,就是每滿60循環(huán)一次,稱為“六十化甲”（如第1年和第61年都是甲子）.
要使日子的干支完全相同,需要度過時間60日；但是如果只是天干相同而地支不同,相隔只有10天.所以,夏至后第一、二和三個庚日之間,間隔都是10天,“三伏”頭尾共有二十一日.