由于原子的實際質(zhì)量很小,如果人們用它們的實際質(zhì)量來計算的話那就非常的麻煩,例如一個氫原子的實際質(zhì)量為1.674x10(-27)千克,(限于格式,10(-27)表示科學記數(shù)法,意為10的-27次冪,下同),一個氧原子的質(zhì)量為2.657x10(-26)千克.一個碳-12原子的質(zhì)量為1.993x10(-12)千克.因此當我們計算一個水分子的質(zhì)量是多少時,就會發(fā)現(xiàn)計算起來極不方便（一個水分子是由兩個氫原子和一個氧原子構(gòu)成的）.若是計算其它更復雜的分子質(zhì)量時那就更麻煩了.因此國際上規(guī)定采用相對原子質(zhì)量和相對分子質(zhì)量來表示原子、分子的質(zhì)量關(guān)系.國際上規(guī)定把一個碳-12原子的質(zhì)量分為12等份,（碳原子有好幾種,其中有一種碳原子它的原子核中含6個質(zhì)子和6個中子,加起來是12,所以把它稱為碳-12.當然還有其它如碳-14等,它含有6個中子和8個質(zhì)子加起為14.國際上之所以要選用碳-12而不用碳-14是因為當選用碳-12原子作標準時,其它原子的相對原子質(zhì)量都接近整數(shù),便于記憶和使用）.那每一分的質(zhì)量就是：
1.993x10(-26)/12=1.661x10(-27)千克.然后再把其它某種原子的實際質(zhì)量與這個數(shù)相比后所得的結(jié)果,這個結(jié)果的數(shù)值就叫做這種原子的相對原子質(zhì)量.如氧原子的相對原子質(zhì)量求法為：2.657x10(-26)/1.661x10(-27)=16(約）,即氧原子的相對原子質(zhì)量約為16,我們在計算時就采用16.這樣就要簡便得多.
其它原子的相對原子質(zhì)量也是按相同的方法計算的.
相對原子質(zhì)量是有單位的,其單位為“1”,只不過常省略而已.
分子是由原子構(gòu)成的,把構(gòu)成分子的每一種原子的相對原子質(zhì)量（還要乘上分子中原子的個數(shù)）相加,得出的數(shù)值即為相對分子質(zhì)量.單位也是“1”.
從上面的討論可知,相對原子質(zhì)量和相對分子質(zhì)量都不是原子和分子本身的實際質(zhì)量,而是一種相對的數(shù)值.但利用它們我們可以省去很多計算上的麻煩.