海嘯由地震引起海底隆起和下陷所致.海底突然變形,致使從海底到海面的海水整體發(fā)生大的涌動,形成海嘯襲擊沿岸地區(qū).
　　受臺風和低氣壓的影響,海面會掀起巨浪,雖然有時高達數米,但浪幅有限,由數米到數百米,因此沖擊岸邊的海水量也有限.而海嘯就不同了,雖然海嘯在遙遠的海面只有數厘米至數米高,但由于海面隆起的范圍大,有時海嘯的寬幅達數百公里,這種巨大的"水塊"產生的破壞力非常巨大,嚴重危害岸上的建筑物和人的生命.據調查,這次印度洋大海嘯在泰國沿岸把一艘50噸重的船從海邊推到岸上1.2公里遠的地方.從有關數據來看,海嘯高達2米,木制房屋會瞬間遭到破壞；海嘯高達20米以上,鋼筋水泥建筑物也難以招架.
　　海嘯的特征之一是速度快,地震發(fā)生的地方海水越深,海嘯速度越快.海水越深,因海底變動涌動的水量越多,因而形成海嘯之后在海面移動的速度也越快.如果發(fā)生地震的地方水深為5000米,海嘯和噴氣機速度差不多,每小時可達800公里,移動到水深10米的地方,時速放慢,變?yōu)?0公里.由于前浪減速,后浪推過來發(fā)生重疊,因此海嘯到岸邊波浪升高,如果沿岸海底地形呈V字形,海嘯掀起的海浪會更高.
　　在遙遠的海面移動時不為人注意,以迅猛的速度接近陸地,達到海岸時突然形成巨大的水墻,這就是海嘯,人們發(fā)現它時再逃為時已晚,因此,一旦發(fā)生地震要馬上離開海岸,到高處安全的地方.