海地地震是由于沿著加勒比海板塊和北美洲板塊之間的斷層所引起,這一斷層正好在海地附近.通常情況下,加勒比海板塊向東對(duì)抗著北美板塊,這兩塊大陸板塊之間一直都在相互擠壓碰撞,其中一個(gè)板塊會(huì)緩慢“爬上”另一個(gè)板塊去,這也就是人們所熟知的平移斷層.但是每一年移動(dòng)是非常細(xì)微的,一般只有0.8英尺（20厘米）.
“每年20厘米的移動(dòng)是非常細(xì)小的,人們是感覺不到的.”卡里恩·貝德維爾說,他是美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局和美國(guó)國(guó)家地震信息中心的地質(zhì)學(xué)家.但是沿著斷層邊界處,壓力逐漸堆積起來,在某一個(gè)瞬間,這些積聚許久的地殼壓力得到釋放,導(dǎo)致斷層兩側(cè)的劇烈運(yùn)動(dòng)并最終產(chǎn)生地震.“斷裂線兩邊的板塊在東西方向相互移動(dòng),導(dǎo)致了其中能量的釋放,并最終發(fā)生了海地大地震.”貝德維爾補(bǔ)充說.這次造成海地地震的斷層系統(tǒng)則是被稱為恩里基洛-普蘭泰恩花園斷層系統(tǒng).
實(shí)際上,大地震通常很少發(fā)生在加勒比海地區(qū),因?yàn)榧永毡群０鍓K是一塊比較小的大陸板塊,其中的斷層系統(tǒng)也沒有安德烈亞斯斷層那么長(zhǎng),圣安德烈亞斯斷層在美國(guó)加利福尼亞附近,位于世界上最大的兩塊板塊太平洋板塊和北美洲板塊之間.
但是這次海地地震高達(dá)7級(jí)的震級(jí)讓科學(xué)家非常詫異,因?yàn)檫@個(gè)的斷層系并未被近幾十年以來的發(fā)生的大地震所觸發(fā).然而根據(jù)美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局的調(diào)查,這次的斷層面和歷史上的幾次非常大的地震有一定程度上的關(guān)聯(lián),例如發(fā)生在1860、1770、1761、1751、1673、1618年的地震,雖然這些地震在實(shí)地調(diào)查中確認(rèn)和這次的斷層有著直接的關(guān)聯(lián).