鄒忌身高八尺多,而且形體外貌光艷美麗.早晨鄒忌穿衣戴帽,看著鏡子對(duì)他妻子說：“我和城北徐公相比,誰更美呢?”他的妻子說：“您十分美麗,徐公怎么能比得上您呢?”城北的徐公是齊國(guó)的美男子.鄒忌不相信自己比徐公美,又問他的妾：“我和城北徐公相比,誰更美呢?”妾說：“徐公怎么能比得上您呢?”第二天,客人從外面來,鄒忌與他坐談,鄒忌問客人：“我和徐公誰美呢?”客人說：“徐公比不上您美.”第三天,徐公來了,鄒忌仔細(xì)觀察徐公,認(rèn)為自己比不上徐公美；照鏡子看自己,又認(rèn)為自己遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如徐公美.晚上鄒忌躺在床上休息時(shí)想這件事,說：“我的妻子贊美我,是因?yàn)樗珢畚?；妾贊美?是因?yàn)樗ε挛?；客人贊美?是因?yàn)樗星笥谖?”
在這種情況下,鄒忌進(jìn)入朝廷拜見齊威王,說：“我確實(shí)知道我不如徐公美.我的妻子偏愛我,我的妾害怕我,我的客人有求于我,都認(rèn)為我比徐公美.現(xiàn)在齊國(guó)土地方圓千里,有一百二十座城.宮中的姬妾和身邊的近臣都偏愛大王,朝廷中的大臣都害怕大王,全國(guó)之內(nèi)的百姓都有求于大王.由此看來,大王受到的蒙蔽很深.”
大王說：“好.”于是就下達(dá)命令：“眾多的大臣官吏百姓能夠當(dāng)面批評(píng)我的過錯(cuò),給予上等的獎(jiǎng)賞；上書勸諫我的人,給予中等的獎(jiǎng)賞；能夠在眾人集聚的公共場(chǎng)所指責(zé)議論我,并傳到我的耳朵里的人,給予下等的獎(jiǎng)賞.”命令剛下達(dá)時(shí),眾多的大臣們都來進(jìn)諫,朝廷的門口和庭院像集市一樣熱鬧；幾個(gè)月之后,偶爾還有人進(jìn)諫；滿一年之后,即使有人想要說些什么,也沒有什么可以進(jìn)諫的了.
燕、趙、韓、魏四國(guó)聽說了這件事,都到齊國(guó)來朝見齊威王.這就是身居朝廷,不必用兵,就戰(zhàn)勝了敵國(guó).