有關(guān)的說法真是太多了.通常的說法是,中國乃是指華夏族（包括后來的漢族）居住的地區(qū),以及華夏族建立的國家.《史記》中的《天官書》、《匈奴列傳》等篇,都把諸夏或漢族建立的國家稱作中國.中國這一名稱,早在西周初年,已經(jīng)用以稱呼華夏族所居住的地區(qū).《詩經(jīng).大雅.蕩》篇把商王國稱為中國,因?yàn)樯淘诟餍?政治經(jīng)濟(jì)文化諸方面都被公認(rèn)為唯一的中心國,而周國和別的許多國家,只是商國管轄下的附屬國.到《詩經(jīng).大雅.民勞》篇里,中國則已是指宗周和遵守周禮的諸侯國了,因?yàn)檫@時周已經(jīng)推翻了商朝,代替了商朝的中心地位.《尚書.周書》中的《梓材》篇有云：“皇天既付中國民越厥疆土于先王.”中國民及其疆土就是指周本國及其人民.中國,是西周初年周國人對其本國的一種特殊的稱呼.周的國號是周,它原先住過的地方,周文王居豐,周武王居鎬,沒有稱作“中國”的,
　　這“中國”的稱呼是承襲了習(xí)慣的叫法的.周人既從習(xí)慣上憑其正統(tǒng)地位而稱居住之地為中國,并以此區(qū)別于逐水草而居的游牧民族,“中國”二字,遂被周王國專用,成為專指處于正統(tǒng)地位的華夏族居住地及華夏族建立的國家.所以,到東周時,北方諸侯自稱中國,而稱楚、吳、越等南方國家為蠻夷；楚、吳、越等國也稱北方諸國為中國或上國.秦國原居西戎之地,被視為蠻族,后來雖然占有了宗周舊地,仍被視為戎狄,可見“中國”這一名稱,雖也指地域的處中,但更主要的則是指華夏族傳統(tǒng)文化的所在地,強(qiáng)調(diào)的是建立在這里的所謂“冠帶之國”.漢代伊始,人們常把漢族建立的中原王朝稱作中國.
　　另外一種說法也很流行.它認(rèn)為,“中國”是指中原之地以及在中原建立的國家.《孟子.梁惠王》篇記齊宣王“欲辟土地,朝秦楚,蒞中國而撫四夷”.同書的《膝文公》篇記載說,“陳良,楚產(chǎn)也,悅周公、仲尼之道,北學(xué)于中國”.《戰(zhàn)國策.秦策三》記范睢之言：“今韓魏,中國之處而天下之樞也.”這里的“中國”,都是指的“中原”或“中原之國”.《史記.武帝本紀(jì)》中“天下名山八,而三在蠻夷,五在中國”的“中國”,含義也是“中原”.古時,齊、宋、韓、魏等國地處黃河流域中原地帶,以為身居萬國之中,故自稱為中國,與四周的蠻夷之國相對.中原之稱中國,主要是指地域的居于中心而言的.所以少數(shù)民族一旦入主中原便要自稱中國.例如南北朝時,南朝自以為是漢族的正宗王朝,所以雖避居江南仍自稱中國,把北朝稱為索虜、魏虜；北朝雖是少數(shù)民族建立的,但因入居中原,也就自稱中國,稱南朝為島夷.自稱中國而把別人稱作野蠻落后、不屑與語的“夷”,這是由“中原”與“四邊”的人為對立而起.再如宋代,北宋與南宋都自稱中同,而分別與之對峙的遼國和金國,因占據(jù)中原或中原大部也自稱中國.
　　第三種說法則認(rèn)為,中國乃是指天子直接統(tǒng)治的王國（或地域）.因?yàn)樘熳又畤?當(dāng)然居于諸侯萬國之中,其文化禮儀、政治教化也當(dāng)然居于正中地位.這正如揚(yáng)雄所說,“五政之所加,七賦之所養(yǎng),中于天地者為中國”.也如《文中子.述史》所云,“大哉中國,五帝三王之所之也,衣冠禮義所由出也”.《三國志》中諸葛亮有這么一段話：“若能以吳越之眾與中國抗衡,不如早與之絕.”這兒的“中國”,指的就是漢帝直接統(tǒng)轄下的地方.唐朝韓愈《論佛骨表》說,佛“自后漢時流入中國,上古未嘗有也”.這“中國”仍是指王者所轄之地.“中國”的范圍在各個不同時期有所變化.秦以前的王者所轄之地主要指華夏諸國,如《左傳.成公七年》季文子說“中國不振旅”.此處的“中同”即是華夏各國的總稱.秦以后,中國擴(kuò)大為當(dāng)時國境內(nèi)各族所共稱的祖國；漢以后,人們常稱漢族建立的中原王朝為中國,這里不僅包括漢族,還包括“普浴王恩”的與漢族生活在一起的兄弟民族.
　　到了清代,清政府管轄下的全部領(lǐng)土便都以“中國”為代名詞了.
　　此外,還有許多說法.例如,有人認(rèn)為中國是指京城.《孟子.萬章》篇說,舜去“中國,踐天子位焉”.劉熙注云：“帝王所都在中,故曰中國.”也有人認(rèn)為中國是指國內(nèi)、內(nèi)地.《榖梁傳.昭公三十年》記載：“中國不存公.”注曰：“中國,猶國中也.”清朝陸鼎《滇游記》記云南諸生溫文懦雅,“敬慕中閏”.這里的“中國”則是指內(nèi)地了.清朝末年,常把內(nèi)地十八?。ㄍ饧?xùn)|三?。┓Q為中國,與邊區(qū)相對.