通常下法家是指春秋戰(zhàn)國時期的一個學派.主要代表人物有商鞅、韓非等.另外,法家在古時候是指明法度的大臣.首次出自韓翃的《贈別崔司直赴江東兼簡常州獨弧使君詩》：“官重法家流,名高墨曹吏.”法家在古代與“方家”同義,都是指對書法家、畫家的尊稱.
　　法家是先秦諸子中對法律最為重視的一派.他們以在法律界及法理學方面做出了卓越貢獻而聞名,并提出了韓非子一整套的理論和方法.這為后來建立的中央集權(quán)的秦朝制定各項政策提供了相當有效的理論依據(jù),后來的漢朝繼承了秦朝的集權(quán)體制以及法律體制,這就是我國古代封建社會的政治與法制主體.
　　法家在法理學方面做出了貢獻,對于法律的起源、本質(zhì)、作用以及法律同社會經(jīng)濟、時代要求、國家政權(quán)、倫理道德、風俗習慣、自然環(huán)境以及人口、人性的關系等基本的問題都做了探討,而且卓有成效.
　　法家主要代表人物有商鞅、申不害、韓非子、李斯等
　　中國戰(zhàn)國時期以法治為思想核心的重要學派.其思想先驅(qū)可追溯到春秋時的子產(chǎn),實際創(chuàng)始者是戰(zhàn)國前期的李悝(約前 455～前395)、商鞅、慎到、申不害等.戰(zhàn)國末期的韓非子是法家思想的集大成者,他建立了完整的法治理論和樸素唯物主義的哲學體系.
　　法家思想同中國封建土地關系的產(chǎn)生與發(fā)展相聯(lián)系,是地主階級取代奴隸主貴族統(tǒng)治的理論表現(xiàn).在奴隸社會中,“禮”是奴隸主貴族統(tǒng)治的政治體系和道德規(guī)范.春秋以來,周禮逐步失去了原有的威力,法家舊有的典章制度隨之衰落.為適應封建土地關系發(fā)展的需要,奴隸主貴族中出現(xiàn)了一批改革家,如齊國的管仲、晉國的郭偃、鄭國的子產(chǎn)等人.他們頒布法令與刑書,改革田賦制度,促進封建化過程,成為戰(zhàn)國時期法家學派的思想先驅(qū).管仲和子產(chǎn)既強調(diào)法制, 又重視道德教化. 在哲學上,他們表述了一些唯物主義的觀點,管仲及其后繼者提出“天不變其常,地不易其則”的觀點,子產(chǎn)則提出“天道遠,人道邇,非所及也”的命題,承認自然界有其客觀的規(guī)律,反對天人感應的迷信觀念.
　　戰(zhàn)國初期,封建制在各諸侯國相繼建立,應經(jīng)濟、政治、思想領域全面變革奴隸制的需要,產(chǎn)生了新興地主階級的法家學派.這一學派的思想家在理論上各有特色,在方策上亦各有別,但都主張以“法”治國.講學于稷下學宮的齊國法家,繼承發(fā)展了管仲的思想,汲取了黃老之學,主張法禮并重,先德后刑,因道生法,形成了一套較為溫和的法治理論.《管子》中的法家著作和帛書《經(jīng)法》、《十六經(jīng)》、《稱》、《道原》等是他們的代表作.而秦晉兩國的法家則主張嚴刑峻罰,反對禮義說教,專重于法、術(shù)、勢,獎勵耕戰(zhàn),富國強兵,力并天下.他們是法家中激烈而徹底的一派,政績顯著.歷史上通常把秦晉法家視為先秦法家學派的主要代表.
　　秦晉法家的創(chuàng)始人之一李悝,任魏文侯相,提倡“盡地力之教”,主張大力發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn),調(diào)整租谷,創(chuàng)“平糴”法,兼顧農(nóng)人與市民的利益.他還收集當時諸國刑律,編成《法經(jīng)》 6篇;《盜法》、《賊法》、《囚法》、《捕法》、《雜法》、《具法》.《法經(jīng)》為中國古代第一部較為完整的法典.與李悝同時期法家的吳起先在魏國進行兵制改革,后又在楚國進行政治改革,“明法審會,損不急之官”,“使封君之子孫三世而收爵祿”,打破舊貴族的世卿世祿制,強迫舊貴族徙邊墾荒,獎勵“戰(zhàn)斗之士”.后來,商鞅在秦實行兩次變法,主要內(nèi)容是:開阡陌封疆,廢除井田制度;承認土地私有,獎勵農(nóng)戰(zhàn),凡勤于耕織而多繳粟帛者可改變原來身份；有軍功者可授以爵位;實行郡縣制;主張用嚴刑重罰以杜絕犯罪.但是他排斥道德教化,輕視知識文化的作用.他用發(fā)展觀點看待歷史,提出“反古者不可非,而循禮者不足多”,“治世不一道,便國不法古”.
　　商鞅重“法”,申不害則重“術(shù)”.“術(shù)者,因任而授官,循名而責實,操殺生之柄,課群臣之能者也,此人主之所執(zhí)也”（《韓非子·定法》）.為了防備大臣操縱權(quán)力、玩弄法柄,申不害建議最高統(tǒng)治者必須用術(shù),君主應以“獨視”、“獨聽”、“獨斷”的手段來實行統(tǒng)治.他認為,“獨視者謂明,獨聽者謂.能獨斷者,故可以為天下主”,君主“方寸之機正而天下治,故一言正而天下定,一言倚而天下靡”.君主個人的言論和主張可以決定國家的興亡,表明了專制獨裁主義的思想.
　　慎到是法家中強調(diào) “勢” 治的一派,主張君主可以“握法處勢”,“無為而治天下”.他從“棄知去己”的觀點出發(fā),提出“大君法家任法而弗躬,則事斷于法矣”.他以法為最高準則,提倡“官不私親,法不遺愛,上下無事,唯法所在”（《君臣》）,強調(diào)“法”必須和“勢”相結(jié)合,把君主的權(quán)勢看作行法的力量,所謂“賢智未足以服眾,而勢位足以缶賢者”,但他又認為國家的存亡并非全由君主一人的力量所決定.“亡國之君非一人之罪也,治國之君非一人之力也”.他承認“法”也不是一成不變的,提出“守法而不變則衰”.
　　戰(zhàn)國末期的韓非集秦晉法家思想之大成,將“法”、“術(shù)”、“勢”三者糅合為一,又吸收道家思想,將法治理論系統(tǒng)化.他主張加強君主集權(quán),剪除私門勢力,“以法為教”,厲行賞罰,獎勵耕戰(zhàn).在歷史觀方面,他提出“不期修古,不法?？伞?“事異則備變”的觀點,把歷史的發(fā)展分為上古之世、中古之世、近古之世和當今之世.在哲學上,用唯物主義觀點改造老子關于“道”的學說,指出“道者,萬物之所然也,萬理之所稽也.理者,成物之文也”.認為道是萬物發(fā)展的總規(guī)律,理是個別事物的特殊規(guī)律.強調(diào)人必須遵循客觀的規(guī)律進行活動.在認識論方面,他提出“參驗”的方法,以“功用”的實際效果檢驗人的言行,認為“無參驗而必之者,愚也；弗能必而據(jù)之者,誣也”.這種把“參驗”作為判別知識真?zhèn)蔚乃枷?對中國古代唯物主義認識論的發(fā)展具有重要意義.
　　法家學派的法治理論對春秋戰(zhàn)國之際進行封建化的改革以至秦始皇統(tǒng)一六國,建立中央集權(quán)專制的封建國家起了重大的作用,并成為秦王朝的統(tǒng)治思想.到了西漢以后,獨立的法家學派逐漸消失,其法治思想被吸收到儒學的體系中,德刑并用,成為維護地主階級專政的有力工具.但是,先秦法家對以后的一些唯物主義者和進步思想家仍產(chǎn)生了一定的影響.