早期日耳曼人部落（盎格魯族、撒克遜族、朱特族和弗里西族）移民到英格蘭,英語就是從他們的語言中變化繼承下來.據(jù)《盎格魯撒克遜編年史》記載,公元449年左右,不列顛群島國王伏提庚（Vortigern）邀請“盎格魯親戚們”來幫助他對抗皮克特人.作為回報(bào),他賜予盎格魯族東南部的領(lǐng)土.隨后他又進(jìn)一步尋求支援,撒克遜族、盎格魯族與朱特族人紛紛前來.《編年史》記載,最終這些“移民”建立了七個(gè)王國：諾森伯利亞、麥西亞、東盎格利亞、肯特、埃塞克斯、蘇塞克斯、威塞克斯.日爾曼人入侵后,統(tǒng)治了當(dāng)?shù)氐膭P爾特語民族,本地語言主要于蘇格蘭、威爾士、康沃爾與愛爾蘭存活了下來.這些入侵者的語言逐漸形成了“古英語”,與近代弗里西語極為相象.English（英格蘭人、英語）、England（英格蘭）和East Anglia（東盎格利亞）這三個(gè)詞是分別從描繪盎格魯族的詞匯發(fā)展而來：Englisc、 Angelcynn、Englaland.1066年諾曼征服后三百年內(nèi),英格蘭的國王只講法語.因此一大批法語詞匯進(jìn)入了古英語,古英語本身也失去了大部分曲折變化,進(jìn)化為中古英語.1500年左右的元音大推移將中古英語變形為近代英語.古英語最著名的文學(xué)作品是《貝奧武夫》,中古英語則是《坎特伯雷故事集》.近代英語在莎士比亞所處的時(shí)期開始繁榮,一些學(xué)者將之分為早期近代英語與后期近代英語,分界線為1800年左右.隨著不列顛對全世界大部分地區(qū)的占領(lǐng)和殖民,當(dāng)?shù)卣Z言也很大程度上影響了英語的發(fā)展.