鳥(niǎo)類(lèi)最先出現(xiàn)在中生代侏羅紀(jì),爬蟲(chóng)類(lèi)和鳥(niǎo)類(lèi)的始祖究竟是什么生物,在古生物學(xué)家中仍很有爭(zhēng)議（多認(rèn)為鳥(niǎo)類(lèi)的祖先是爬行動(dòng)物）.
100多年前,有人估計(jì)鳥(niǎo)類(lèi)可能是由恐龍變來(lái)的.但在以往的發(fā)現(xiàn)和研究中,從未發(fā)現(xiàn)任何鳥(niǎo)類(lèi)以外的動(dòng)物身上有羽毛.然而,從1996年起,古生物學(xué)家相繼在熱河生物群化石帶,發(fā)現(xiàn)了中華龍鳥(niǎo)、原始祖鳥(niǎo)、尾羽龍、北票龍、中國(guó)鳥(niǎo)龍、小盜龍、原羽鳥(niǎo)等恐龍化石,尾部或前肢上長(zhǎng)有絨毛狀羽毛,尤其是原始祖鳥(niǎo)的尾巴上,長(zhǎng)滿了裝飾性的扇狀羽毛,表明了羽小肢的存在.這些保存完好的化石,顯示了鳥(niǎo)類(lèi)的肩帶、翅膀、龍骨突等身體形態(tài)的進(jìn)化過(guò)程.科學(xué)家們據(jù)此認(rèn)為,現(xiàn)代的鳥(niǎo)類(lèi)就是恐龍的后代,恐龍仍與人類(lèi)生活在同一藍(lán)天下.
鳥(niǎo)類(lèi)可能是由獸腳亞目恐龍進(jìn)化而來(lái).最早的鳥(niǎo)類(lèi)表現(xiàn)出與恐龍中的馳龍科有明顯的相似性.鳥(niǎo)類(lèi)新生代開(kāi)始發(fā)展且于現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的結(jié)構(gòu)無(wú)明顯差別.在適應(yīng)于多變環(huán)境條件的同時(shí),鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)生了對(duì)不同生活方式的適應(yīng)輻射.