任何兩個物體磨擦,都可以起電.18世紀(jì)中期,美國科學(xué)家富蘭克林經(jīng)過分析和研究,認(rèn)為有兩種性質(zhì)不同的電,叫做正電和負(fù)電.物體因磨擦而帶的電,不是正電就是負(fù)電.科學(xué)上規(guī)定：與用絲綢磨擦過的玻璃棒所帶的電相同的,叫做正電；與用毛皮磨擦過的橡膠棒帶的電相同的,叫做負(fù)電.
磨擦起電只是一種現(xiàn)象.近代科學(xué)告訴我們：任何物體都是由原子構(gòu)成的,而原子由帶正電的原子核和帶負(fù)電的電子所組成,電子繞著原子核運(yùn)動.在通常情況下,原子核帶的正電荷數(shù)跟核外電子帶的負(fù)電荷數(shù)相等,原子不顯電性,所以整個物體是中性的.原子核里正電荷數(shù)量很難改變,而核外電子卻能擺脫原子核的束縛,轉(zhuǎn)移到另一物體上,從而使核外電子帶的負(fù)電荷數(shù)目改變.當(dāng)物體失去電子時,它的電子帶的負(fù)電荷總數(shù)比原子核的正電荷少,就顯示出還正電；相反,本來是中性的物體,當(dāng)?shù)玫诫娮訒r,它就顯示出帶負(fù)電.
兩個物體互相磨擦?xí)r,其中必定有一個物體失去一些電子,另一個物體得到多余的電子.如用玻璃棒跟絲綢磨擦,玻璃棒的一些電子轉(zhuǎn)移到絲綢上,玻璃奉因失去電子而帶正電,絲綢因得到電子而帶等負(fù)電.用橡膠棒跟毛皮磨擦,毛皮的一些電子轉(zhuǎn)移到橡膠棒上,毛皮帶正電,橡膠棒帶著等量的負(fù)電.
同種材料磨擦起的原因.
利用一些容易起電的同種材料進(jìn)行相互摩擦,兩個摩擦表面就能夠出現(xiàn)帶電現(xiàn)象.通過進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)表明：兩個表面所帶電荷為同性電荷,并且有的材料摩擦可以帶同性正電荷,有的摩擦后可以帶同性負(fù)電荷.在排除了外界的影響(如通過其它導(dǎo)體導(dǎo)走電荷等)之后,實(shí)驗(yàn)仍能得到相同的結(jié)果.
將介質(zhì)表面污染考慮進(jìn)去從而來解釋此現(xiàn)象.
因?yàn)榻橘|(zhì)在未摩擦之前會在周圍的環(huán)境中受到了一定程度的污染,污染的結(jié)果是介質(zhì)和污染物之間因接觸而產(chǎn)生了偶電層.摩擦?xí)挂徊糠治廴久撾x介質(zhì)表面,從而脫離部分的介質(zhì)與污染之間的偶電層也隨之分離使介質(zhì)帶上電荷.因?yàn)榻橘|(zhì)相同,且污染物也相同,這里偶電層也是相同的,故偶電層脫離時,介質(zhì)上帶上同種電荷.