通常指能溶于水的高級脂肪酸的鈉鹽或鉀鹽.肥皂是用精煉過的油脂（除去油脂中的雜質(zhì)）跟燒堿溶液經(jīng)皂化反應(yīng)而成；也可用高級脂肪酸跟苛性堿（或Na2CO3、K2CO3）經(jīng)中和反應(yīng)制成.為了增加去污效果及適應(yīng)各種洗滌需要,還加入多種填料,如松香、水玻璃、陶土、香精、著色劑、消毒劑、漂白劑等.肥皂主要用做民用或工業(yè)用的洗滌劑,它在軟水中有良好的去污作用,但在硬水中洗滌效果很差,在酸性介質(zhì)中會完全失去洗滌能力.常用洗滌劑 具有去污能力的物質(zhì)稱為洗滌劑.常用洗滌劑包括肥皂和合成洗滌劑.洗滌劑的作用主要是改變水的表面活性、降低水的表面張力,洗滌劑與衣物上的污垢發(fā)生親合作用,使污垢能從衣物上分離出來.可簡單表示為：
織物·污垢+洗滌劑→織物+污垢·洗滌劑
（臟的衣服） （臟的洗滌劑）
常用洗滌劑的主要成分是表面活性劑.如肥皂中的高級脂肪酸鈉、家用洗衣粉中的烷基苯磺酸鈉等.合成洗滌劑中的表面活性劑,多數(shù)是用石油化工產(chǎn)品為原料制成,再配以各種助劑（如三磷酸鈉、硅酸鈉、碳酸鈉、硫酸鈉等）和填料（如增白劑、酶化劑、顏料、香料等）,即可得到商品合成洗滌劑.合成洗滌劑的去污作用不受硬水的影響,有的還適用于含鹽或酸的水溶液.