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小熊座
從大熊座北斗斗口的兩顆星β和α引一條直線,一直延長到距離它們五倍遠的對方,有一顆不很亮的星,這就是小熊座α星,也就是著名的北極星.一年四季,不管北斗的勺柄指向何方,β、α兩星的連線總是伸向北極星.所以,我國古代也把這兩顆星稱作指極星.
右圖就是小熊座的星圖.把星圖中主要亮星連起來,與其說構成了一只小熊的形象,倒不如說是個小北斗的樣子.小熊座的這個“北斗”不但比大熊座的北斗小很多,而且七顆星中除了α、β是2等星,γ是3等星以外,其它幾顆都小于4等； 不像大熊座的北斗,除了δ是3等星以外,其它六顆都是2等星.所以,這個小北斗遠不像北斗七星那么引人注目,人們平時注意到的只是北極星一顆.
地球的自轉軸在天空中的位置是很穩(wěn)定的,人們就把地球自轉軸在空中所指的方向定為南和北.北極星恰恰就在地球自轉軸的方向,所以古時人們在大海中航行,在沙漠、森林、曠野上跋涉,總是求助于它來指示方向.人們因此非常景仰它,我國古時甚至將它視為帝王的象征.就是在科技高度發(fā)達的今天,北極星在天文測量、定位等許多方面仍然有著非常重要的應用.
其實,北極星并不正好在北極點上,它和北極點還有1°的距離, 只不過再沒有別的星比它更接近北極點了,所以它就近似地被人們視為北極點.如果我們站在地球的北極,這時北極星就在我們頭頂?shù)恼戏?在北半球其它地方,人們看到北極星永遠在正北方的那個位置上不動.而且,由于地球的自轉和公轉,北天的星座看上去每天、每年都繞北極星轉一圈.尤其是北斗,勺口指向北極星,并繞著它旋轉,不知倦怠,永不停歇.我國古人對此大有感觸,在《易經(jīng)》中寫下了“天行健,君子自強不息.”這樣意味深長的話.