多數(shù)三萜類(triterpenes)化合物是一類基本母核由30個碳原子組成的萜類化合物,其結(jié)構(gòu)根據(jù)異戊二烯定則可視為六個異戊二烯單位聚合而成,也是一類重要的中藥化學(xué)成分.
三萜皂苷的苷元又稱皂苷元(sapogenins),常見的皂苷元為四環(huán)三萜和五環(huán)三萜類化合物.
組成三萜皂苷的糖常見的有D-葡萄糖、D-半乳糖、D-木糖、L-阿拉伯糖、L-鼠李糖、D-葡萄糖醛酸和D-半乳糖醛酸,這些糖多以低聚糖的形式與苷元成苷,且多數(shù)為吡喃型糖苷,但也有呋喃型糖苷.
三萜皂苷多為醇苷,但也有酯苷,后者又稱酯皂苷（ester saponins）,有的皂苷分子中既有醇苷鍵,又有酯苷鍵.另外根據(jù)皂苷分子中糖鏈的多少,可分為單糖鏈皂苷（monodesmosidic saponins）、雙糖鏈皂苷（bisdesmosidic saponins）、叁糖鏈皂苷（tridesmosidic saponins）,有的糖鏈甚至以環(huán)狀結(jié)構(gòu)存在.當原生苷由于水解或酶解,部分糖被降解時,所生成的苷叫次皂苷或原皂苷元（prosapogenins）.
生理活性：三萜類化合物具有廣泛的生理活性.通過對三萜類化合物的生物活性及毒性研究結(jié)果顯示,其具有溶血、抗癌、抗炎、抗菌、抗病毒、降低膽固醇、殺軟體動物、抗生育等活性.如烏蘇酸為夏枯草等植物的抗癌活性成分,雪膽甲素是山苦瓜的抗癌活性成分.
據(jù)三萜類化合物在植物體(生物體)內(nèi)的存在形式、結(jié)構(gòu)和性質(zhì),可分為三萜皂苷及其苷元和其他三萜類(包括樹脂、苦味素、三萜生物堿及三萜醇等)兩大類.但一般則根據(jù)三萜類化合物碳環(huán)的有無和多少進行分類.目前已發(fā)現(xiàn)的三萜類化合物,多數(shù)為四環(huán)三萜和五環(huán)三萜,少數(shù)為鏈狀、單環(huán)、雙環(huán)和三環(huán)三萜.近幾十年來還發(fā)現(xiàn)了許多由于氧化、環(huán)裂解、甲基轉(zhuǎn)位、重排及降解等而產(chǎn)生的結(jié)構(gòu)復(fù)雜的高度氧化的新骨架類型的三萜類化合物.