埃拉托色尼（公元前275一前193）
埃拉托色尼選擇同一子午線(xiàn)上的兩地西恩納（Syene,今天的阿斯旺）和亞歷山大里亞,在夏至日那天進(jìn)行太陽(yáng)位置觀察的比較.在西恩納附近,尼羅河的一個(gè)河心島洲上,有一口深井,夏至日那天太陽(yáng)光可直射井底.這一現(xiàn)象聞名已久,吸引著許多旅行家前來(lái)觀賞奇景.它表明太陽(yáng)在夏至日正好位于天頂.與此同時(shí),他在亞歷山大里亞選擇一個(gè)很高的方尖塔作為日文,并測(cè)量了夏至日那天塔的陰影長(zhǎng)度,這樣他就可以量出直立的方尖塔和太陽(yáng)光射線(xiàn)之間的角度.獲得了這些數(shù)據(jù)之后,他運(yùn)用了泰勒斯的數(shù)學(xué)定律,即一條射線(xiàn)穿過(guò)兩條平行線(xiàn)時(shí),它們的對(duì)角相等.埃拉托色尼通過(guò)觀測(cè)得到了這一角度為7?12′,即相當(dāng)于圓周角360?的l／50.由此表明,這一角度對(duì)應(yīng)的弧長(zhǎng),即從西恩納到亞歷山大里亞的距離,應(yīng)相當(dāng)于地球周長(zhǎng)的1/50.下一步埃拉托色尼借助于皇家測(cè)量員的測(cè)地資料,測(cè)量得到這兩個(gè)城市的距離是5000希臘里.一旦得到這個(gè)結(jié)果,地球周長(zhǎng)只要乘以50即可,結(jié)果為25萬(wàn)希臘里.為了符合傳統(tǒng)的圓周為60等分制,埃拉托色尼將這一數(shù)值提高到252 000希臘里,以便可被60除盡.埃及的希臘里約為157．5米,可換算為現(xiàn)代的公制,地球圓周長(zhǎng)約為39375公里,經(jīng)埃拉托色尼修訂后為39360公里,與地球?qū)嶋H周長(zhǎng)引人注目地相近.
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1790年,法國(guó)科學(xué)界測(cè)量了地球子午線(xiàn),提出把從赤道經(jīng)過(guò)巴黎到北極的子午線(xiàn)的一千萬(wàn)分之一作為“1米”.不過(guò)現(xiàn)在已用激光尺來(lái)定義1米了.