《狂人日記》的主題十分明確,就是要"暴露家族制度和禮教的弊害"（魯迅：《中國(guó)新文學(xué)大系·小說二集·序》,《魯迅全集》第6卷,人民文學(xué)出版社,1981年）.作品雖然是一篇狂人的日記,卻始終圍繞著中國(guó)幾千年歷史中不斷發(fā)生的吃人現(xiàn)象展開,其用意就是告訴大家,在寫滿"仁義道德"的歷史中,其實(shí)滿本都只寫著兩個(gè)字："吃人"!這是魯迅對(duì)封建道德下的定義,也是他多年來思考的結(jié)果.
作品通過主人公狂人的眼睛,觀察了他身邊的人："他們--也有給知縣打過枷的,也有給紳士掌過嘴的,也有給衙役占了他妻子的,也有老子娘被債主逼死的",然而,他們不但沒有起來反抗吃人的人,反倒也要跟著吃人.狂人為此而困惑,作者為此而憤怒："是歷來如此慣了,不為以非呢?還是喪了良心,明知故犯呢?"在狂人或作者看來,這些人如果不改,最后終會(huì)被吃掉的,而未來的希望只能寄托在那些"或者還有"的"沒有吃過人的孩子"身上,因此,他發(fā)出了"救救孩子……"的呼聲.
作品不僅表現(xiàn)了徹底批判封建禮教的勇氣,還表現(xiàn)了作者"憂憤深廣"的人道主義情懷,表現(xiàn)了他以文藝創(chuàng)作來改造社會(huì)和人生的總體精神.從這個(gè)意義上來看,《狂人日記》的意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了文學(xué)的范疇.你還是沒回答我的問題啊，到底是誰吃人啊小說塑造了一位狂人，看見什么人都以為是要吃他：他看見鄰居交頭接耳地議論，就覺得是在密謀害他；醫(yī)生給他診脈，他也覺得那人不過是劊子手假扮，是來“揣一揣肥瘠”的，好分他一片肉吃；大哥安慰他，讓他靜養(yǎng)著，他卻懷疑是想養(yǎng)肥他，好多吃些肉；“狂人”還聽說鄰村狼子村有個(gè)“大惡人”，被佃戶打死，連心肝也被挖出炒了吃，又聯(lián)想起小時(shí)候大哥講書時(shí)說的“易子而食”、“食肉寢皮”的事，就越發(fā)相信了自己的判斷。最后他終于鼓足勇氣，發(fā)出：“你們可以改了，從真心改起！要曉得將來容不得吃人的人，活在世上”的憤怒的吶喊。為什么要吃呢