基因工程載體（vector) 是指能有效地運(yùn)載外源 DNA 片段（基因）進(jìn)入受體細(xì)胞內(nèi)的可自主復(fù)制的 DNA 片段.即載體同外源 DNA 在體外組成重組 DNA 分子,進(jìn)入受體細(xì)胞后能進(jìn)行自我復(fù)制.載體決定了外源基因的復(fù)制、擴(kuò)增、傳代乃至表達(dá).
基因工程中常用的載體主要有：
① 質(zhì)粒（ plasmid ）載體;
② 噬菌體載體；
③ 病毒載體；
④ 上述載體相互組合或與其他基因組 DNA 組合成的載體.
這些載體可分為克隆載體和表達(dá)載體,其中表達(dá)載體又分胞內(nèi)表達(dá)和分泌表達(dá)兩種.根據(jù)載體進(jìn)入的受體細(xì)胞不同,又分為原核細(xì)胞和真核細(xì)胞表達(dá)載體.在基因工程操作中,根據(jù)運(yùn)載的目的 DNA 片段大小和將來(lái)要進(jìn)入的宿主需要選用合適的載體.
基因工程載體一般需具有以下特點(diǎn):
① 在宿主細(xì)胞中能夠獨(dú)立自主地復(fù)制；
② 容易從宿主細(xì)胞中分離純化；
③ 載體 DNA 分子中有一段非必需區(qū)域,插在該區(qū)域的外源基因可以像載體的正常組分一樣進(jìn)行復(fù)制和擴(kuò)增；
④ 具有靈活的克隆位點(diǎn)和方便的篩選標(biāo)記；