核小體是組成染色體的基本結(jié)構(gòu)單位,它是由8個組蛋白分子組成的八聚體和外繞1.75圈DNA組成的.在相鄰的兩個核小體之間,有長約50～60個堿基對的DNA連接線.在相鄰的連接線之間結(jié)合著一個第5種組蛋白（H1）的分子.密集成串的核小體形成了核質(zhì)中的100埃左右的纖維,這就是染色體的“一級結(jié)構(gòu)”.在這里,DNA分子大約被壓縮了7倍.
染色體的一級結(jié)構(gòu)經(jīng)螺旋化形成中空的線狀體,稱為螺線體或核絲,這是染色體的“二級結(jié)構(gòu)”,其外徑約300埃,內(nèi)徑100埃,相鄰螺旋間距為110埃.螺絲體的每一周螺旋包括6個核小體,因此DNA的長度在這個等級上又被再壓縮了6倍.
300埃左右的螺線體（二級結(jié)構(gòu)）再進(jìn)一步螺旋化,形成直徑為0.4微米（μm）的筒狀體,稱為超螺旋體.這就是染色體的“三級結(jié)構(gòu)”.到這里,DNA又再被壓縮了40倍.超螺旋體進(jìn)一步折疊盤繞后,形成染色單體—染色體的“四級結(jié)構(gòu)”.兩條染色單體組成一條染色體.到這里,DNA的長度又再被壓縮了5倍.從染色體的一級結(jié)構(gòu)到四級結(jié)構(gòu),DNA分子一共被壓縮了 7×6×40×5=8400倍.例如,人的染色體中DNA分子伸展開來的長度平均約為幾個厘米,而染色體被壓縮到只有幾微米長.