象形就是依照事物的形體,描繪出它的輪廓和特征.這種依照事物的形體描繪而成的文字就稱象形字.
如：日月目山
象形字的特點很明確,就是許慎所說的“畫成其物,隨體詰詘”.許慎的界說是就漢字“造文之初”的情形說的.
現(xiàn)行漢字,象形字很多已不象形,這說明漢字經歷了漫長的演變過程,已褪去古文字的圖畫色彩,漸趨規(guī)則化、符號化.但是,考之甲骨文、金文卻是很接近圖畫的.它們有的取事物側視、仰視、俯視的平面形象描畫出其形態(tài),如：川、鳥、龜.
有的為了準確地表示事物而將其特點突出,如：“?！弊?甲骨文突出其彎形的長角,“母”字,則突出其雙乳；有的描畫出具有特征性的局部,如“羊”字,甲骨文只畫出其頭部,又如“木、禾、人、口、手、耳、水、鳥、隹、虎、豕”等,在古文字階段,它們都很像一幅單線勾勒的簡筆畫,都是根據(jù)物體的表狀,“隨體詰詘”描摹出來的,一望即知其為何物,所以象形字具有很強的直觀性.
如何象形,當然是以能使人們一見就知義為目的.因此可以畫得簡單而達到此目的,也就不需復雜化,這就是所謂的“獨體象形”.有的事物畫得太簡單,不能使人一見就知義,如“果”字,如只畫一個圓的果形（上面部分）,人們就不知其為何物,易與其它圓形之物相混,于是就將果樹一并畫出來,表示這圓形之物是樹上的,這樣,就使人容易明白這是果實；再如“血”字,若只畫“′ ”,人們也不知道這是水是沙或是血,而把像血滴的“′ ”與盛牲血之器“皿”一起畫出來,就能使人聯(lián)想到殺雞宰鴨時割喉滴血進器皿的情形.象這類由兩種同類或相關事物的實形組合而成的字叫合體象形字.合體象形字所合的二體若分開后,一般有一體不能單獨成為具有合體字義或與合體字義有關的字.如“血”字的“′”不單獨成字,另如“果”之“田”,是果實的象形,不單獨成字,如果說它與田地的“田”相似,那也與果實無關.像這類的合體象形字還有“眉”、“瓜”、“石”、“牟”等字.
《說文》共收象形字264個.在漢字總量中約占百分之四左右.象形字在漢字總量中雖然數(shù)量不大,但它們是組成指事字、會意字、形聲字的基礎.熟悉和掌握了象形字,就掌握了漢字大量的基本構件.在中小學語文課本中的象形字主要有如下一些：人體類：人又大子女尸口夫長文心手爪止毛目老臣自耳身首面眉鬼.
動物類：萬飛馬犬貝鳥羊龍鳳羊蟲肉羽龜角虎兔魚鹿象鼠燕.
植物類：艸木禾米竹瓜來齊果桑.
服飾器物類：
刀丁力幾勺巾弓門車瓦斗斤玉且冊矛傘衣曲舟網豆囪其壺.
天文地理類：
山川小土日月云氣井水火申丘石田永行州回雨京泉高雷.
其它：卜.
象形字的產生,是文化史上的一件大事,使文字和語言的關系更為密切.并開始成為真正記錄語言的工具.
從造字方法來看,象形字最能反映本義.例如“身”字,古文字像女子側身大腹懷孕之形,其本義為身孕.
《詩·大雅·大明》：“大任有身,生此文王.”用的就是本義.又如“行”字,甲文、金文寫如“ ╬”均象十字路口,本義是道路.
《詩·豳風·七月》“女執(zhí)懿筐,遵彼微行”中的“微行”就是“小路”的意思.正因為象形字像實物之形,因而具有很強的直觀性,一望即知其為何物,也就不難察明其本義.
但是,象形字畢竟是文字,它不是寫生畫,不可能把每一個事物的細微差別都描畫出來.例如甲骨文中的“豕”和“犬”,都是象形字,形體很相近,就不容易分辨.
文字又總是在不斷地發(fā)生變化,不斷提高其符號化、規(guī)則化程度的；甲骨金文演變?yōu)樾∽?隸書代替了小篆,楷書又代替了隸書.
在這個演變過程中,象形字的形象性受到相當程度的削弱,后來變成了由橫、豎、點、撇、捺等筆畫構形的方塊字,它們先前的直觀性已十分模糊,同時,許多復雜的事物、抽象的概念也無法用象形的方法表現(xiàn),這些都是象形字表義的局限性.更多象形文字字理識字資料