建安十三年秋七月,曹操開(kāi)始南征,他向荀彧問(wèn)計(jì),荀彧說(shuō)：“現(xiàn)在您一統(tǒng)華夏（黃河流域）,南方已經(jīng)震動(dòng),您應(yīng)該趁勢(shì)速出葉、宛,則荊襄恐懼,可以平定荊州.”（注二）
八月,劉表病死,果然劉備聽(tīng)說(shuō)曹操到宛城棄新野,走襄陽(yáng),劉琮投降曹操.此時(shí)一切太過(guò)順利,曹操已經(jīng)基本達(dá)成此次南下戰(zhàn)略.
只剩下一個(gè)夙敵劉備而已,此刻他正帶著“十萬(wàn)百姓”逃到當(dāng)陽(yáng),即將前往軍事重鎮(zhèn)江陵.于是,曹操派遣自己的精銳部隊(duì)“虎豹騎”五千人,“一日一夜行三百馀里”,在長(zhǎng)阪追上劉備,并擊潰劉軍主力,“獲其二女輜重,收其散卒”.（注三）
《三國(guó)志·劉備傳》說(shuō)：“先主棄妻子,與諸葛亮、張飛、趙云等數(shù)十騎走,曹公大獲其人眾輜重.”
《三國(guó)志·張飛傳》記載：“曹公追之,一日一夜,及於當(dāng)陽(yáng)之長(zhǎng)阪.先主聞曹公卒至,棄妻子走,使飛將二十騎拒后.飛據(jù)水?dāng)鄻?瞋目橫矛曰：“身是張翼德也,可來(lái)共決死!”敵皆無(wú)敢近者,故遂得免.”
《三國(guó)志·趙云傳》記載：“及先主為曹公所追于當(dāng)陽(yáng)長(zhǎng)阪,棄妻子南走,云身抱弱子,即后主也,保護(hù)甘夫人,即后主母也,皆得免難.”
總之其形式與《三國(guó)演義》描寫有很多相似之處,只是曹操?zèng)]有八十三萬(wàn)大軍而已.應(yīng)該說(shuō)這次追擊戰(zhàn)顯示了曹軍精銳騎兵強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力,也說(shuō)明劉備此人戎馬一生的經(jīng)驗(yàn),從實(shí)力對(duì)比來(lái)看,雙方可以說(shuō)不勝不敗.
關(guān)羽率領(lǐng)的水軍在漢津接應(yīng)劉備,才使其沒(méi)有遭受滅頂之災(zāi),劉備逃到夏口.占據(jù)江陵對(duì)抗曹操的企圖失敗.
曹操率領(lǐng)部隊(duì)占據(jù)江陵,取得大批戰(zhàn)船的戰(zhàn)略物資,使曹操?zèng)Q定進(jìn)一步南下,徹底消滅劉備和孫權(quán).
早在曹操南征時(shí),孫權(quán)就把部隊(duì)調(diào)往柴桑,并派遣魯肅前往荊州探勘虛實(shí)（注四）,結(jié)果劉表死了,卻見(jiàn)到了劉備,雙方?jīng)Q定結(jié)成同盟,劉備派諸葛亮為使前往東吳.