熙寧四年,適逢元宵節(jié),皇帝下令壓低價(jià)格為宮中購買花燈.蘇軾上書說：“您哪里是自己喜歡看花燈呢?您這樣做只不過是為了讓皇太后高興罷了.而老百姓卻不可能全都明白您的用心,都認(rèn)為您是為了滿足眼睛觀賞這樣小的需要,奪取了他們吃飯穿衣所必需的錢財(cái).這件事很小,但它的影響很大,希望您收回這個(gè)命令.”皇帝于是下詔停辦這件事.當(dāng)時(shí)王安石正在創(chuàng)行新法,蘇軾上書談?wù)撔路ǖ谋撞?王安石很憤怒,讓御史謝景在皇帝面跟前說蘇軾的過失.蘇軾于是請(qǐng)求出京任職,做了杭州通判.
這時(shí)新的政令一天天下達(dá),蘇軾在杭州任上總是利用新法中對(duì)百姓有利的內(nèi)容造福百姓,百姓們因此生活安定.調(diào)任密州.司農(nóng)下令實(shí)施新法,不按時(shí)施行的人按違反國家制度判罪.軾對(duì)提舉官說：“違反制度的判罰,如果是出自朝廷,誰敢不聽從?如今命令出自司農(nóng),這是擅自制定律法.”提舉官害怕地說：“請(qǐng)您先不要追究這件事.”不久,朝廷知道這個(gè)法令危害百姓利益,于是下令廢除了它.
調(diào)任徐州.黃河在曹村附近決堤,在梁山泊泛濫,從南清河溢出,匯聚在徐州城下,水不斷上漲不久就要泄進(jìn)城里,城墻即將被沖毀,城里的富人爭著逃出城去避難.蘇軾說：“如果富人都出了城,民心一定會(huì)動(dòng)搖,誰和我一起守城呢?只要有我在這里,就不會(huì)讓決堤的水毀了城墻.” 于是將富民們趕回城中.蘇軾到武衛(wèi)營,把卒長叫出來說：“河水將要沖進(jìn)城里,事情很緊迫了,即使是禁軍也要暫且為我盡力.”卒長曰：“太守您尚且不逃避洪水,我們這些小人應(yīng)該為您效力.”于是率領(lǐng)他的士兵拿著畚鍤出營,修筑東南方向的長堤,堤壩從戲馬臺(tái)起,末尾與城墻相連.雨日夜不停,沒有受損的城墻只有三版.蘇軾天天住在城上,即使經(jīng)過家門也不入,派官吏們分別在城墻各處守衛(wèi),最終保全了徐州城.又向朝廷要求調(diào)來服役的人,加高修筑舊城墻,修筑木制堤岸,用以防備洪水再來.朝廷聽從了他的建議.
調(diào)任湖州,因?yàn)橛幸恍┎槐阌诿竦氖虑椴桓颐髡f,就寫詩暗示,希望對(duì)國家有所幫助.御史李定、舒亶、何正臣從他的詩中挑出一些詞語,斷章取義牽強(qiáng)附會(huì)說蘇軾的詩是在誹謗朝廷,把他逮捕押赴臺(tái)獄,想置他于死地.案件審問了很久也沒有判決.神宗非常喜歡蘇軾的才學(xué),安排他擔(dān)任黃州團(tuán)練副使.蘇軾與黃州的田父野老,一起生活在溪旁山間,在東坡修筑房舍,自號(hào)“東坡居士”.