古生物生存在地球歷史的地質(zhì)年代中、而現(xiàn)已大部分絕滅的生物.包括古植物(蘆木、鱗木等)、古無脊椎動物(貨幣蟲、三葉蟲、菊石等)、古脊椎動物(恐龍、始祖鳥、猛犸等).古生物死后,除極少數(shù)(如凍土中的猛犸,琥珀中的昆蟲)由于特殊條件,仍保存原有的組織結構外,絕大多數(shù)經(jīng)過鈣化、碳化、硅化,或其他礦化的填充和交替石化作用,形成僅具原來硬體部分的形狀、結構、印模等的化石.
化石經(jīng)過自然界的作用,保存于地層中的古生物遺體、遺物和它們的生活遺跡.大多數(shù)是莖、葉、貝殼、骨骼等堅硬部分,經(jīng)過礦物質(zhì)的填充和交替作用,形成僅保持原來形狀、結構以至印模的鈣化、碳化、硅化、礦化的生物遺體、遺物或印模.也有少數(shù)是未經(jīng)改變的完整遺體,如凍土中的猛犸、琥珀中的昆蟲等.化石是古生物學的主要研究對象.