脊索動(dòng)物的三大主要特征是脊索、背神經(jīng)管、咽鰓裂.
脊索：介于消化道和背神經(jīng)管之間,起支持體軸作用的一條棒狀結(jié)構(gòu).內(nèi)部由泡狀細(xì)胞構(gòu)成,外圍以結(jié)締組織鞘,堅(jiān)韌而有彈性.低等脊索動(dòng)物脊索終生存在或僅見(jiàn)于幼體時(shí)期.高等脊索動(dòng)物只在胚胎期出現(xiàn),發(fā)育完全時(shí)被分節(jié)的骨質(zhì)脊柱取代.
背神經(jīng)管：位于脊索動(dòng)物脊索背面的中空管狀的中樞神經(jīng)系統(tǒng).由胚體背中部的外胚層下陷卷褶形成.脊椎動(dòng)物的神經(jīng)管前、后分化為腦和脊髓.
咽鰓裂：低等脊索動(dòng)物在消化道前端的咽部?jī)蓚?cè)有一系列左右成對(duì)排列、數(shù)目不等的裂孔,直接開(kāi)口于體表或以一個(gè)共同的開(kāi)口間接的與外界相通,即咽鰓裂.原索動(dòng)物和原始水棲脊椎動(dòng)物終生存在并附生布滿血管的鰓,作為呼吸器官,陸棲或次生水棲脊椎動(dòng)物僅在胚胎期或幼體期出現(xiàn).