老漁夫桑提亞哥84天未捕到魚(yú)了,同行都遠(yuǎn)離他,最崇敬他的孩子也離開(kāi)了他.第85天他又獨(dú)自一人乘船出航到很遠(yuǎn)的地方竟捕捉到一條比小船還長(zhǎng)兩英尺的大馬林魚(yú).可大馬林魚(yú)是魚(yú)中豪杰：它機(jī)靈、沉著、“搏斗起來(lái)一點(diǎn)也不驚慌”,老人被它拖了兩天兩夜,還不斷被它掀起的大浪摔倒在船上,被它牽走的釣索勒得背脊生痛,兩手血肉模糊.當(dāng)時(shí)老人只要割斷繩索就可以擺脫困境,但他沒(méi)有這樣做,而是靠喝冷水、吃生魚(yú)片加大體力,最終制服了大魚(yú),獵獲了他夢(mèng)寐以求的目標(biāo).但在歸途中,又被成群的鯊魚(yú)輪番侵食.桑提亞哥拼出全力搏斗,最終還是輸給了鯊魚(yú).當(dāng)他回港上岸時(shí),老人帶回的只是一艘空船和自己疲憊不堪的身軀,因?yàn)榇篑R林魚(yú)被鯊魚(yú)吃得只剩下一副骨脊.所幸的是極度困乏的老人在夢(mèng)里夢(mèng)見(jiàn)了那藍(lán)色的海洋和勇猛的獅子,而最崇敬他的孩子也一直守在他身旁.
圣地亞哥瘦削憔悴,后頸滿是皺紋,臉上長(zhǎng)著疙瘩,但他的雙眼像海水一樣湛藍(lán),毫無(wú)沮喪之色.他和孩子是忘年交.老頭教會(huì)孩子捕魚(yú),因?yàn)楹⒆雍軔?ài)他.村里很多打魚(yú)的人都因?yàn)槔项^捉不到魚(yú)拿他開(kāi)玩笑,但是在曼諾林的眼里,老頭是最好的漁夫.他們打漁不但是為了掙錢,而是把它看作共同愛(ài)好的事業(yè).孩子為老頭準(zhǔn)備飯菜,跟他一起評(píng)論棒球賽.老頭特別崇拜棒球好手狄馬吉奧.他是漁民的兒子,腳跟上雖長(zhǎng)有骨剌,但打起球來(lái)生龍活虎.老頭認(rèn)為自己已經(jīng)年邁,體力不比壯年,但他懂得許多捕魚(yú)的訣竅,而且決心很大,因此他仍是個(gè)好漁夫.