漢末,黃巾事起,天下大亂,曹操坐據(jù)朝廷,孫權(quán)擁兵東吳,漢宗室豫州牧劉備聽徐庶（三國(guó)時(shí)豫州長(zhǎng)社人,為著名謀土）和司馬徽（三國(guó)時(shí)豫洲陽(yáng)翟人,也是著名謀士）說諸葛亮很有學(xué)識(shí),又有才能,就和關(guān)羽、張飛帶著禮物到隆中（現(xiàn)今湖北襄陽(yáng)縣）臥龍崗去請(qǐng)諸葛亮出來幫助他替國(guó)家做事.恰巧諸葛亮這天出去了,劉備只得失望地轉(zhuǎn)回去.
不久,劉備又和關(guān)羽、張飛冒看大風(fēng)雪第二次去請(qǐng).不料諸葛亮又出外閑游去了.張飛本不愿意再來,見諸葛亮不在家,就催著要回去.劉備只得留下一封信,表達(dá)自己對(duì)諸葛亮的敬佩和請(qǐng)他出來幫助自己挽救國(guó)家危險(xiǎn)局面的意思.
過了一些時(shí)候,劉備吃了三天素,準(zhǔn)備再去請(qǐng)諸葛亮.關(guān)羽說諸葛亮也許是徒有一個(gè)虛名,未必有真此才實(shí)學(xué),不用去了.張飛卻主張由他一個(gè)人去叫,如他不來,就用繩子把地捆來.劉備把張飛責(zé)備了一頓,又和他倆第三次訪諸葛亮.到時(shí),諸葛亮正在睡覺.劉備不敢驚動(dòng)他,一直站到諸葛亮自己醒來,才彼此坐下談話.
諸葛亮見到劉備有志替國(guó)家做事,而且誠(chéng)懇地請(qǐng)他幫助,就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝.
“三國(guó)演義”把劉備三次親自敦請(qǐng)諸葛亮的這件事情,叫做“三顧茅廬”.