1929年,天文學(xué)家哈勃公布了一個震驚科學(xué)界的發(fā)現(xiàn).這個發(fā)現(xiàn)在很大程度上導(dǎo)致這樣的結(jié)論：所有的河外星系都在離我們遠去.即宇宙在高速地膨脹著.這一發(fā)現(xiàn)促使一些天文學(xué)家想到：既然宇宙在膨脹,那么就可能有一個膨脹的起點.天文學(xué)家勒梅特認為,現(xiàn)在的宇宙是由一個“原始原子”爆炸而成的.這是大爆炸說的前身.俄裔美國天文學(xué)家伽莫夫接受并發(fā)展了勒梅特的思想,于1948年正式提出了宇宙起源的大爆炸學(xué)說.
伽莫夫認為,宇宙最初是一個溫度極高、密度極大的由最基本粒子組成的“原始火球”.根據(jù)現(xiàn)代物理學(xué),這個火球必定迅速膨脹,它的演化過程好像一次巨大的爆發(fā).由于迅速膨脹,宇宙密度和溫度不斷降低,在這個過程中形成了一些化學(xué)元素(原子核),然后形成由原子、分子構(gòu)成的氣體物質(zhì).氣體物質(zhì)又逐漸凝聚成星云,最后從星云中逐漸產(chǎn)生各種天體,成為現(xiàn)在的宇宙.
這種學(xué)說一般人聽起來非常離奇,不可思議.在科學(xué)界,也由于這個學(xué)說缺乏有力的觀測證據(jù),因而在它剛剛問世時,并未予以普遍的響應(yīng).
到了1965年,宇宙背景輻射的發(fā)現(xiàn)使大爆炸說重見天日.原來,大爆炸說曾預(yù)言宇宙中還應(yīng)該到處存在著“原始火球”的“余熱”,這種余熱應(yīng)表現(xiàn)為一種四面八方都有的背景輻射 .特別令人驚奇的是 ,伽莫夫預(yù)言的“余熱”溫度竟恰好與宇宙背景輻射的溫度相當.另一方面,由于有關(guān)的天文學(xué)基本數(shù)據(jù)已被改進,因此根據(jù)這個數(shù)據(jù)推算出來的宇宙膨脹年齡,已從原來的50億年增到100—200億年,這個年齡與天體演化研究中所發(fā)現(xiàn)的最老的天體年齡是吻合的.由于大爆炸說比其他宇宙學(xué)說能夠更多、更好地解釋宇宙觀測事實,因此愈來愈顯示出它的生命力.