地震前地殼中的應力變化會引起在一定區(qū)域范圍內的地球物理場與地球化學場變化.動物有感受這種變化的能力,在地震發(fā)生前數(shù)天或數(shù)小時,動物可能會不安、抑郁或狂躁、遷徙或逃亡.動物的這種能力是在長期進化過程中形成的,動物在自我保護的同時有可能為人類提供地震預警信號.地震動物異常問題就其實質而言是一個生態(tài)學問題.動物群體中個體之間的相互作用、動物個體與動物群體之間的相互作用,對地震動物異常具有決定性的影響,而這種影響的方式具有典型的非線性特征.
現(xiàn)代地球上約有一百多萬種動物.據近期發(fā)生的大地震統(tǒng)計資料表明,震前有異常反應的動物約百余種.其中大牲畜、狗、鼠、魚、雞、鳥（鸚鵡）、狗、貓、魚（金魚、泥鰍）、豬、蛇等反應最為普遍,而且這些功物是中國農村的常見動物.動物園中的虎、豹、熊貓等動物對大地震也有較明顯的反應.