在高山地區(qū)從山麓到山頂溫度、濕度和降水隨著高度的增加而變化,就形成了山地垂直氣候帶.生物、土壤等受氣候影響也相應(yīng)地有垂直分布的規(guī)律性.自然帶的這種垂直地帶分布,稱為山地垂直自然帶.如我國秦嶺山地,長白山和西南部橫斷山等山地垂直自然非常明顯.在世界各大山脈都分布著山地垂直自然帶,又稱垂直帶.
氣候、生物和土壤等相互聯(lián)系形成的自然帶,隨海拔高度增高形成垂直自然帶.山地自然環(huán)境比低平地區(qū)復雜,所以山地垂直自然帶比水平自然帶復雜得多.例如,北半球北回歸線以北地區(qū)的山地,南坡（陽坡）比北坡（陰坡）要獲得更多的熱量,因此,盡管南北坡海拔高度大致相同,但南坡氣溫高于北坡；潮濕氣流如果與山地延伸方向相垂直或斜交,那么,迎風坡多雨,背風坡少雨.例如我國東部山地,夏季因氣流來自東南方向,所以南坡降水量多于北坡,以致南北坡相同海拔水熱狀況不一,所以南北坡垂直自然帶有明顯差異.例如,我國秦嶺南坡坡麓屬于亞熱帶常綠闊葉林帶,北坡坡麓則屬于暖溫帶落葉闊葉林帶.
任何一個山地垂直自然帶,總是在相應(yīng)的水平自然帶基礎(chǔ)上形成和發(fā)展起來的.與水平自然帶相一致的山麓自然帶,稱為垂直自然帶基帶.一般說來,山地所處地理緯度越低、氣候越濕潤、相對高度越大,垂直自然帶表現(xiàn)越完整.
山地所處的緯度愈低,山地海拔高度愈高,山地垂直自然帶愈復雜；山地垂直自然帶是在山地所處的水平地帶基礎(chǔ)上形成和發(fā)展起來的,所以與山地所在的地理位置,如熱帶、亞熱帶、溫帶等,有關(guān)．一般可以按闊葉林帶→針葉林與闊葉林混交帶→針葉林帶的變化來理解,但由于山地地理位置不同,根據(jù)具體情況還可以更加細化．