“埃及是尼羅河的贈禮.”希臘歷史學(xué)家希羅多德在公元前5世紀(jì)這樣評價,但是這個事實很久以前就已經(jīng)為埃及人所承認(rèn).他們最動人的頌詩之一,開篇這樣說道：“萬歲,尼羅河,你來到這片大地,平安地到來,給埃及以生命!”
尼羅河流域向北蜿蜒就像一條綠色的巨蛇穿越了貧瘠的北非沙漠,當(dāng)它抵達(dá)地中海的時候,散布到遼闊、平坦的三角洲.南面狹窄的河谷與北面的三角洲形成兩個不同的地區(qū),被稱為上埃及和下埃及.（兩個地區(qū)根據(jù)是位置而命名,因為尼羅河是向北流淌,所以現(xiàn)代地圖上的下埃及會在上埃及的上面.）古代埃及因此也被稱作兩地之國.
異常富饒的尼羅河流域,甚至比底格里斯河－幼發(fā)拉底河流域還大,由每年的洪水泛濫產(chǎn)生肥沃的淤泥堆積物（7月開始,8月和9月達(dá)到頂峰,最終在10月退去）.埃及從新石器文化發(fā)展到文明,它遵循了美索不達(dá)米亞的模式：排干濕地、清除雜草、挖掘溝渠、使黑色的土壤得以開拓,古代埃及人每年便能夠在這些土地上種植一種作物.