西羅馬帝國滅亡后,古代歐洲的城市在戰(zhàn)火中化為一片廢墟.公元10世紀(jì)前后,威尼斯,熱那亞,佛羅倫薩,米蘭,漢堡和不來梅等中古西歐城市興起.這些城市是在一些交叉路口,商業(yè)集市和舊的城市遺址上自然形成的,它們構(gòu)成了中古西歐的經(jīng)濟(jì)中心.城市的興起和繁榮,刺激了西歐封建主的貪欲,他們把城市視為財(cái)富的源泉進(jìn)行大肆盤剝.為了爭(zhēng)取自治權(quán)利,城市同封建主展開了激烈的斗爭(zhēng).中古西歐城市的興起,具有十分重要的歷史意義.在經(jīng)濟(jì)上,城市是手工業(yè)和商業(yè)相對(duì)集中的地區(qū),它的商品經(jīng)濟(jì)對(duì)西歐的封建經(jīng)濟(jì)具有一定的瓦解作用.在政治上,城市,特別是那些擁有自治權(quán)的城市,成為自由的樂土,農(nóng)莊里的農(nóng)奴只要在自由的城市里住滿一年零一天,就可以取得自由身份.因此,當(dāng)時(shí)有一句諺語說:"城市的空氣使人自由."城市還與國王結(jié)盟,共同對(duì)付封建大貴族,加速了國家的統(tǒng)一.在文化上,城市成為世俗文化的搖籃,各種大學(xué)紛紛在城市建立,反映市民心態(tài)的城市文學(xué)也逐漸產(chǎn)生,為文藝復(fù)興的出現(xiàn)打下了基礎(chǔ).