水土流失(water and soil loss)是指“在水力、重力、風(fēng)力等外營力作用下,水土資源和土地生產(chǎn)力的破壞和損失,包括土地表層侵蝕和水土損失,亦稱水土損失.”1981年科學(xué)出版社《簡明水利水電詞典》提出,水土流失指“地表土壤及母質(zhì)、巖石受到水力、風(fēng)力、重力和凍融等外力的作用,使之受到各種破壞和移動、堆積過程以及水本身的損失現(xiàn)象.這是廣義的水土流失.狹義的水土流失是特指水力侵象.”
1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會對荒漠化的概念作了這樣的定義："荒漠化是由于氣候變化和人類不合理的經(jīng)濟(jì)活動等因素,使干旱、半干旱和具有干旱災(zāi)害的半濕潤地區(qū)的土地發(fā)生了退化.該定義明確了3個(gè)問題：
①“荒漠化”是在包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的多種因素的作用下產(chǎn)生和發(fā)展的；
②“荒漠化”發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)（指年降水量與可能蒸散量（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之間的地區(qū),但不包括極區(qū)和副極區(qū)）,這就給出了荒漠化產(chǎn)生的背景條件和分布范圍；
③“荒漠化”是發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)的土地退化,將荒漠化置于寬廣的全球土地退化的框架內(nèi),從而界定了其區(qū)域范圍.
水土流失破壞地面完整,降低土壤肥力,造成土地硬石化、沙化,它強(qiáng)調(diào)的是土壤的水分喪失,而荒漠化則強(qiáng)調(diào)土地在水分本來就不多的情況下還持續(xù)降低,導(dǎo)致出現(xiàn)類似荒漠甚至沙漠的現(xiàn)象.荒漠化顯然比水土流失更具破壞.