重金屬指比重大于5的金屬,（一般指密度大于4.5克每立方厘米的金屬）約有45種,如銅、鉛、鋅、鐵、鈷、鎳、錳、鎘、汞、鎢、鉬、金、銀等.盡管錳、銅、鋅等重金屬是生命活動所需要的微量元素,但是大部分重金屬如汞、鉛、鎘等并非生命活動所必須,而且所有重金屬超過一定濃度都對人體有毒.砷雖不屬于重金屬,但因其來源以及危害都與重金屬相似,故通常列入重金屬類進行研究、討論.
輕金屬的共同特點是比重小于5,（又有一說是密度小于4 .5克/立方匣米）,如鋁的比重是2 .7,鎂的比重是1 .7倍,而鉀的比重只有0.87,鈉只有0.97；其次是化學活性大,與氧、硫、碳和鹵素的化合物均非常穩(wěn)定.