由于地球有了大氣,人類和各種生物才能呼吸.地球大氣中氮氣（N2）比重最大,約占78％,它是植物生長不可缺少的肥料來源；其次是氧氣（O2）約占21％,人類和一切生物只有依賴它才能進行呼吸,它也是燃燒的要素；占第三位的是氬氣（Ar）,另外還有極少量的二氧化碳、氖、氦、甲烷、二氧化氮、氫等,它們的總和還不到千分之一.氮、氧、氬的含量比例是穩(wěn)定的,直到90公里以上的高空才會發(fā)生變化.值得注意的是,現(xiàn)代人類的活動正在影響著大氣成分的變化.
由于大氣層既能讓陽光透過,又能適當?shù)乇４孀〉厍蛏系囊欢崃?才能調(diào)節(jié)好地球上的溫度,使萬物欣欣向榮.
大氣又像是地球的盔甲.如果你看過月球的照片,就會發(fā)現(xiàn)它的表面處處有砸傷的斑痕,那便是成千上萬的隕星從天而降的“杰作”.而當這些隕星襲擊地球穿越大氣層時,大多燃燒成美麗的流星,即便有少數(shù)落到地面,也由于和大氣的摩擦而精疲力盡,不會給人類造成多大危害了.
特別值得地球驕傲的,是在大氣的上方有一層臭氧（O3）,這是一種無色卻有特殊臭味的氣體,它更是生命的保護傘.太陽的紫外線和星際空間的各種宇宙射線都會傷害生命.臭氧層吸收了大量的紫外線,大氣圈削減了宇宙射線初始的巨大能量.電視里曾描寫過一位來自火星的“馬丁叔叔”,那當然是個科學幻想故事,如果真有“火星人”,那他們只能生活在地洞里,因為火星上層沒有臭氧層,強烈持久的紫外線照射,一定會使他們患上可怕的癌癥.近年來,由于大氣污染物升入高空,地球的臭氧層正在遭到破壞,如何保護臭氧層,這是人類面臨的迫切課題.
空氣是人類生存的重要條件
人生活在空氣的海洋里,人的一生無時無刻不在呼吸空氣.成年人每天大約呼吸1萬升空氣,相當于13．6公斤,大約是一天食物重量的10倍,是飲水量的5—6倍.如果一個人10天不吃飯不至于死亡,5天不喝水也不會死亡,但是5分鐘不呼吸就會立即死亡.所以人類能夠在地球上產(chǎn)生、繁衍,很重要的一個條件是地球有獨特的大氣環(huán)境,它使得地球能保持適合于人類萬物生長的溫度和濕度.