在復(fù)法運動中,嚴復(fù)是一個反對頑固保守、力主復(fù)法的維新派思想家.他不僅著文闡述維新的必要性、重要性、迫切性,而且翻譯了英國生物學(xué)家赫胥黎的《天演論》,以“物竟天擇、適者生存”作為救亡圖存的理論依據(jù),在當(dāng)時產(chǎn)生了巨大的影響.戊戌變法后,他致力于翻譯西方資產(chǎn)階級哲學(xué)社會學(xué)說及自然科學(xué)著作,是一個資產(chǎn)階級啟蒙思想家.嚴復(fù)信奉達爾文進化論和斯賓塞的庸俗進化化.這是他政治思想的理論基礎(chǔ),也是他教育思想的理論基礎(chǔ).嚴復(fù)在《原強》中提出,一個國家的強弱存亡決定于三個基本條件：“一曰血氣體力之強,二曰聰明智慧之強,三曰德性義仁之強.”他幻想通過資產(chǎn)階級的體、智、德三方面教育增強國威.“是以今日要政統(tǒng)于三端：一曰鼓民力,二曰開民智,三曰新民德”.所謂鼓民力,就是全國人民要有健康的體魄,要禁絕鴉片和禁止纏足惡習(xí)；所謂開民智,主要是以西學(xué)代替科舉；所謂新民德,主要是廢除專制統(tǒng)治,實行君主立憲,倡導(dǎo)“尊民”.嚴復(fù)要求維新變法,卻又主張“惟不可期之以聚.”“除而不驟”的具體辦法就是要通過教育來實現(xiàn),即在當(dāng)時的中國,要實行君主立憲,必須開民智之后才能實行,總之,“教育救國論”是嚴復(fù)的一個突出思想特點.
嚴復(fù)疾呼必須實行變法,否則必然亡國.而變法最當(dāng)先的是廢除八股.嚴復(fù)歷數(shù)八股的危害：夫八股非自能害國也,害在使天下無人才,其使天下無人才奈何?曰有大害三：“其一曰錮智慧”、“其二曰壞心術(shù)”、“其三曰滋游手”.嚴復(fù)主張多辦學(xué)校,他曾論述西洋各國重視教育,對“民不讀書,罪其父母”的強行義務(wù)教育表示贊賞.因為中國民之愚智懸殊,自然不能勝過人家.基于這種思想,嚴復(fù)對辦學(xué)校是積極的.他除親自總理北洋水師學(xué)堂長達二十年外,還幫助別人辦過學(xué)校,如天津俄文館、北京通藝學(xué)堂等.嚴復(fù)要求建立完整的學(xué)校系統(tǒng)來普及教育,以“開民智”.他根據(jù)資本主義國家的制度,提出中國的學(xué)校教育應(yīng)分三段的計劃,即小學(xué)堂、中學(xué)堂和大學(xué)堂.小學(xué)堂吸收16歲以前的兒童入學(xué)；中學(xué)堂吸收16歲至21歲文理通順、有小學(xué)基礎(chǔ)的青年入學(xué)；大學(xué)堂學(xué)習(xí)三、四年,然后升入專門學(xué)堂進行分科的專業(yè)學(xué)習(xí) .同時,還要把學(xué)習(xí)好的聰明之士送出國留學(xué),以造就學(xué)有專長的人才.
此外,嚴復(fù)還很重視婦女教育.他對當(dāng)時上海徑正女學(xué)的創(chuàng)辦大為贊賞.認為這是中國婦女?dāng)[脫封建禮教束縛的開始,也是中國婦女自強的開始.他從救亡圖存的目的出發(fā),認為婦女自強“為國致至深之根本”.他還主張婦女應(yīng)和男子一樣,在女學(xué)堂里既要讀書,又要參加社會活動,如果不參加社會活動,創(chuàng)辦的女學(xué)堂就和封建私塾沒什么區(qū)別,因而也就無意義了.顯然,他是將婦女置于整個社會變革,特別是婦女自身解放的前提下來考慮的,故十分強調(diào)參加社會活動對女學(xué)堂學(xué)生的重要意義,這也是他在婦女教育方面高出一般人之處.
嚴復(fù)提倡西學(xué),反對洋務(wù)派“中學(xué)為體、西學(xué)為用”的觀點.他曾多次將中學(xué)與西學(xué)作比較：“中國最重三綱,而西人首言平等；中國親親,而西人尚賢；中國以孝治天下,而西人以公治天下；中國尊主,而西人隆民……其于為學(xué)也,中國夸多識,而西人恃人力.總之,西學(xué)“于學(xué)術(shù)則黜偽而崇真.”他還指出“中國之人好古而忽今,西之人力今以勝古.”“古之必敝.”所以他認為就是堯、舜、孔子生在今天的話,也要向西方學(xué)習(xí)的.要救中國必須學(xué)西學(xué)和西洋“格致”：“益非西學(xué),洋文無以為耳目,而舍格之事,則僅得其皮毛.”他認為“中學(xué)有中學(xué)之體用,西學(xué)有西學(xué)之體用,分之則兩立,合之則兩止”.他認為應(yīng)做到“體用一致”,“本來一致”要從政治制度上進行改革,提出“以自由為體,以民主為和”的資產(chǎn)階段教育方針.
他從“體用一致”的觀點出發(fā),具體規(guī)定了所設(shè)想的學(xué)校體系中各階段的教學(xué)內(nèi)容和教學(xué)方法.他認為在小學(xué)階段,教育目的是使兒童能“為條達妥適之文”,“而于經(jīng)義史事亦粗通曉,”因則“舊學(xué)功課,十當(dāng)其九”,并以明白易懂的文字翻譯西學(xué)中“最淺最實之普學(xué)”為輔助讀物.在教學(xué)方法上,多采用講解,減少記誦功夫.中學(xué)階段應(yīng)以“西學(xué)為重點”,“洋文功課居十分之七,中文功課居十分之三”,并且規(guī)定“一切皆用洋文授課”.在高等學(xué)堂階段,主要學(xué)“西學(xué)”,至于“中文”,則是“有考校,無功課；有書籍,無講席,聽學(xué)者以余力自治力.”他認為對于青少年,應(yīng)引導(dǎo)他們分析,學(xué)些專深的知識,如此,讓他們有所收益,觸類旁通、左右逢源.
科學(xué)方法問題是嚴復(fù)西學(xué)觀中的一個重要方面,他曾翻譯《穆勒名學(xué)》（形式邏輯）,并積極進行對“名學(xué)”的宣傳介紹.他認為歸納和演繹是建立科學(xué)的兩種重要手段.我國幾千年來,“演繹”甚多,“歸納”絕少,這也是中國“學(xué)術(shù)之所以多誣,而國計民生之所以病也”的一個原因.嚴復(fù)更重視歸納法,主張要“親為觀察調(diào)查”,反對“所求而多論者,皆在文字楮素（紙墨）之間而不知求諸事實”.他曾用赫胥黎的話說：“讀書得智,是第二手事.唯能以宇宙為我簡編,各物為我文字者,斯真學(xué)耳”.