自從庫(kù)侖提出電和磁有本質(zhì)上的區(qū)別以來(lái),很少有人再會(huì)去考慮它們之間的聯(lián)系.而安培和畢奧等物理學(xué)家認(rèn)為電和磁不會(huì)有任何聯(lián)系.可是奧斯特一直相信電、磁、光、熱等現(xiàn)象相互存在內(nèi)在的聯(lián)系,尤其是富蘭克林曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)萊頓瓶放電能使鋼針磁化,更堅(jiān)定了他的觀點(diǎn).當(dāng)時(shí),有些人做過(guò)實(shí)驗(yàn),尋求電和磁的聯(lián)系,結(jié)果都失敗了.奧斯特分析這些實(shí)驗(yàn)后認(rèn)為：在電流方向上去找效應(yīng),看來(lái)是不可能的,那么磁效應(yīng)的作用會(huì)不會(huì)是橫向的?
在1820年4月,有一次晚上講座,奧斯特演示了電流磁效應(yīng)的實(shí)驗(yàn).當(dāng)伽伐尼電池與鉑絲相連時(shí),靠近鉑絲的小磁針擺動(dòng)了.這一不顯眼的現(xiàn)象沒(méi)有引起聽(tīng)眾的注意,而奧斯特非常興奮,他接連三個(gè)月深入地研究,在1820年7月21日,他宣布了實(shí)驗(yàn)情況.
奧斯特將導(dǎo)線的一端和伽伐尼電池正極連接,導(dǎo)線沿南北方向平行地放在小磁針的上方,當(dāng)導(dǎo)線另一端連到負(fù)極時(shí),磁針立即指向東西方向.把玻璃板、木片、石塊等非磁性物體插在導(dǎo)線和磁針之間,甚至把小磁針浸在盛水的銅盒子里,磁針照樣偏轉(zhuǎn).
奧斯特認(rèn)為在通電導(dǎo)線的周?chē)?發(fā)生一種“電流沖擊”.這種沖擊只能作用在磁性粒子上,對(duì)非磁性物體是可以穿過(guò)的.磁性物質(zhì)或磁性粒子受到這些沖擊時(shí),阻礙它穿過(guò),于是就被帶動(dòng),發(fā)生了偏轉(zhuǎn).
導(dǎo)線放在磁針的下面,小磁針就向相反方向偏轉(zhuǎn)；如果導(dǎo)線水平地沿東西方向放置,這時(shí)不論將導(dǎo)線放在磁針的上面還是下面,磁針始終保持靜止.
他認(rèn)為電流沖擊是沿著以導(dǎo)線為軸線的螺旋線方向傳播,螺紋方向與軸線保持垂直.這就是形象的橫向效應(yīng)的描述.
奧斯特對(duì)磁效應(yīng)的解釋,雖然不完全正確,但并不影響這一實(shí)驗(yàn)的重大意義,它證明了電和磁能相互轉(zhuǎn)化,這為電磁學(xué)的發(fā)展打下基礎(chǔ)