司南是我國春秋戰(zhàn)國時代發(fā)明的一種最早的指示南北方向的指南器,還不是指南針. 早在兩千多年前漢（公元前206－公元220年）,中國人就發(fā)現(xiàn)山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性,并發(fā)現(xiàn)一種長條的石頭能指南北,他們管這種石頭叫做磁石.古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個勺形,放在青銅制成的光滑如鏡的底盤上,再鑄上方向性的刻紋.這個磁勺在底盤上停止轉動時,勺柄指的方向就是正南,勺口指的方向就是正北,這就是我國祖先發(fā)明的世界上最早的指示方向的儀器,叫做司南. 司南的“司”就是“指”的意思. 根據春秋戰(zhàn)國時期的《韓非子》書中和東漢時期思想家王充寫的《論衡》書中的記載,以及現(xiàn)代科學考石學家的考證和所制的司南模型,說明司南是利用天然磁石（古代稱慈石,用慈愛來描述磁石吸鐵現(xiàn)象）制成湯勺形,由其勺柄指示南方.而在春秋戰(zhàn)國時期的《管子》書中和《山海經》書中便有了關于慈石的記載,而在這一時期的《鬼谷子》書中和《呂氏春秋》書中還進一步有了慈石吸鐵的記載.這可以說是古代最早的磁指南器,現(xiàn)在北京的中國歷史博物館和其他地方的許多博物館都有司南的模型展出.這里要指出關于指南車的問題,歷史上傳說黃帝（約公元前47世紀）和西周周公（約公元前21世紀）曾制造和使用指南車,但是經過后來的文獻考證和模型制作試驗,都已證明指南車與指南針沒有關系,漢代以后的指南車是依靠機械結構,而不是依靠磁性指南的.現(xiàn)在北京的中國歷史博物館中也有指南車的模型展出.