核裂變,又稱核分裂,是指由重的原子,主要是指鈾或钚,分裂成較輕的原子的一種核反應(yīng)形式.原子彈以及裂變核電站或是核能發(fā)電廠的能量來源都是核裂變.其中鈾裂變在核電廠最常見,加熱后鈾原子放出2到4個(gè)中子,中子再去撞擊其它原子,從而形成鏈?zhǔn)椒磻?yīng)而自發(fā)裂變
核聚變是指由質(zhì)量小的原子,主要是指氘或氚,在一定條件下（如超高溫和高壓）,發(fā)生原子核互相聚合作用,生成新的質(zhì)量更重的原子核,并伴隨著巨大的能量釋放的一種核反應(yīng)形式.原子核中蘊(yùn)藏巨大的能量,原子核的變化（從一種原子核變化為另外一種原子核）往往伴隨著能量的釋放.
　核能即原子能,它是原子結(jié)構(gòu)發(fā)生變化而釋放的能量.通常的化學(xué)反應(yīng),僅涉及原子與原子之間相互結(jié)合關(guān)系的變化,而原子核不發(fā)生變化.在原子核反應(yīng)中,原子核的組成部分(中子和質(zhì)子)的相互關(guān)系發(fā)生變化.由于這些粒子之間結(jié)合的緊密程度,遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于原子間結(jié)合的緊密程度,因此核反應(yīng)中的能量變化比化學(xué)反應(yīng)大幾百萬倍.