《史記》中的人物傳記分三類,本紀(jì)、世家、列傳.這是按傳主的地位和影響劃分的.帝王的行事關(guān)系到全國(guó)的政局,對(duì)后代政治也有很大影響,是立國(guó)之本,故其傳記稱“本紀(jì)”.《史記》中有十二篇“本紀(jì)”.王侯是一個(gè)地區(qū)的實(shí)際統(tǒng)治者,世代保有其國(guó),對(duì)全國(guó)政局有一定的影響,故其傳記稱“世家”.《史記》中有三十篇“世家”.列傳則是為人臣及各方面的代表人物立傳,如《滑稽列傳》《游俠列傳》等,《史記》有“列傳”七十篇.
但這僅僅是一個(gè)大略的劃分,對(duì)于某些歷史人物,作者有他的特殊考慮.例如項(xiàng)羽,他并未統(tǒng)一天下稱帝,但作者高度評(píng)價(jià)了他在反秦斗爭(zhēng)中的領(lǐng)導(dǎo)作用,說：“三年,遂將五諸侯滅秦,分裂天下而封王侯,政由羽出,號(hào)為‘霸王’,位雖不終,近古以來未嘗有也.”所以將他列入本紀(jì),可算一個(gè)特例.陳涉則是又一個(gè)特例,他出身低微,是所謂“甕牖繩樞之子,隸之人”,起義后雖自立為王,但為時(shí)僅六個(gè)月.之所以列入世家,是因?yàn)樵谇赝醭膰?yán)密統(tǒng)治下首先發(fā)難,的確是非常之功.司馬遷在這篇傳記的最后寫道：“陳勝雖已死,其所置遣侯王將相卒亡秦,由涉首事也.”尤其意味深長(zhǎng)的是,他在傳后全文引用了賈誼的《過秦論》來代替自己下贊文.這種不尋常的做法,更足以說明司馬遷所看重的是功業(yè),而不以成敗論英雄.后來班固寫《漢書》,幾乎完全照搬《史記•陳涉世家》原文,并去掉“世家”的名稱,將陳涉與項(xiàng)籍合為一傳,為“列傳第一”,其貶抑之意不言自明.史家對(duì)歷史人物態(tài)度之不同,于此可見一斑.