孟子的“四端”是指：“惻隱之心,仁之端也；羞惡之心,義之端也；辭讓之心,禮之端也；是非之心,智之端也.”孟子認(rèn)為惻隱、羞惡、辭讓、是非四種情感是仁義禮智的萌芽,仁義禮智即來自這四種情感,故稱四端.《告子上》云：
公都子曰：“告子曰：性無善無不善也.或曰：性可以為善,可以為不善.是故文武興,則民好善；幽厲興,則民好暴.或曰：有性善,有性不善.是故以堯?yàn)榫邢螅灰灶艦楦付兴?；以紂為兄之子,且以為君,而有微子啟、王子比干.今曰性善,然則彼皆非與?”
孟子曰：“乃若其情,則可以為善矣,乃所謂善也.若夫?yàn)椴簧?非才之罪也.惻隱之心,人皆有之；羞惡之心,人皆有之；恭敬之心,人皆有之；是非之心,人皆有之.惻隱之心,仁也；羞惡之心,義也；恭敬之心,禮也；是非之心,智也.仁義禮智,非由外鑠我也,我固有之也,弗思耳矣.故曰：‘求則得之,舍則失之.’或相倍蓰而無算者,不能盡其才者也.”
從這次談話看,孟子提出四端說同當(dāng)時(shí)人性善惡的爭論、尤其是同告子的辯論密切相關(guān).孟子主張性善論,故提出四端說予以論證,同時(shí)對告子等人的觀點(diǎn)進(jìn)行批駁.