月球的表面被巨大的玄武熔巖（火山熔巖）層所覆蓋.早期的天文學(xué)家認為,月球表面的陰暗區(qū)是廣闊的海洋,因此,他們稱之為“mare”,這一詞在拉丁語中的意思就是“大?！?當(dāng)然這是錯誤的,這些陰暗區(qū)其實是由玄武熔巖構(gòu)成的平原地帶.除了玄武熔巖構(gòu)造,月球的陰暗區(qū),還存在其他火山特征.最突出的,例如蜿蜒的月面溝紋、黑色的沉積物、火山園頂和火山錐.不過,這些特征都不顯著,只是月球表面火山痕跡的一小部分.
與地球火山相比,月球火山可謂老態(tài)龍鐘.大部分月球火山的年齡在30-40億年之間；輕的地球火山仍然十分活躍,而月球卻沒有任何新近的火山和地質(zhì)活動跡象,因此,天文學(xué)家稱月球是“熄滅了”的星球.
月球上沒有板塊構(gòu)造的跡象.典型的月球火山多出現(xiàn)在巨大古老的沖擊坑底部.因此,大部分月球陰暗區(qū)都呈圓形外觀.沖擊盆地的邊緣往往環(huán)繞著山脈,包圍著陰暗區(qū).
月球的地心引力僅為地球的1/6,這意味著月球火山熔巖的流動阻力,較地球更小,熔巖行進更為流暢.這就可以解釋,為什么月球陰暗區(qū)的表面大都平坦而光滑.同時,流暢的熔巖流很容易擴散開,因而形成巨大的玄武巖平原.此外,地心引力小,使得噴發(fā)出的火山灰碎片能夠落得更遠.因此,月球火山的噴發(fā),只形成了寬闊平坦的熔巖平原,而非類似地球形態(tài)的火山錐.這也是月球上沒有發(fā)現(xiàn)大型火山的原因之一.