1857年,世界著名的德國(guó)統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩思特(恩格爾闡明了一個(gè)定律：隨著家庭和個(gè)人收入增加,收入中用于食品方面的支出比例將逐漸減小,這一定律被稱為恩格爾定律,反映這一定律的系數(shù)被稱為恩格爾系數(shù).其公式表示為：
恩格爾系數(shù)（%）= 食品支出總額 /家庭或個(gè)人消費(fèi)支出總額×100%
恩格爾定律主要表述的是食品支出占總消費(fèi)支出的比例隨收入變化而變化的一定趨勢(shì).揭示了居民收入和食品支出之間的相關(guān)關(guān)系,用食品支出占消費(fèi)總支出的比例來說明經(jīng)濟(jì)發(fā)展、收入增加對(duì)生活消費(fèi)的影響程度.眾所周知,吃是人類生存的第一需要,在收入水平較低時(shí),其在消費(fèi)支出中必然占有重要地位.隨著收入的增加,在食物需求基本滿足的情況下,消費(fèi)的重心才會(huì)開始向穿、用等其他方面轉(zhuǎn)移.因此,一個(gè)國(guó)家或家庭生活越貧困,恩格爾系數(shù)就越大；反之,生活越富裕,恩格爾系數(shù)就越小.
恩格爾定律和恩格爾系數(shù)一經(jīng)提出,就得到西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界的廣泛接受和確認(rèn),認(rèn)為它具有普遍的適用性.在我國(guó)也較早的就被應(yīng)用在統(tǒng)計(jì)工作中.計(jì)算恩格爾系數(shù)一般是采用各地的城鄉(xiāng)住戶調(diào)查資料.如根據(jù)1998年北京市城鎮(zhèn)住戶調(diào)查資料,居民人均消費(fèi)支出為6970.8元,其中人均食品支出為2865.7元,則恩格爾系數(shù)為41.1%.
國(guó)際上常常用恩格爾系數(shù)來衡量一個(gè)國(guó)家和地區(qū)人民生活水平的狀況.根據(jù)聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織提出的標(biāo)準(zhǔn),恩格爾系數(shù)在59%以上為貧困,50-59%為溫飽,40-50%為小康,30-40%為富裕,低于30%為最富裕.在我國(guó)運(yùn)用這一標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行國(guó)際和城鄉(xiāng)對(duì)比時(shí),要考慮到那些不可比因素,如消費(fèi)品價(jià)格比價(jià)不同、居民生活習(xí)慣的差異、以及由社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度不同所產(chǎn)生的特殊因素.對(duì)于這些橫截面比較中的不可比問題,在分析和比較時(shí)應(yīng)做相應(yīng)的剔除.另外,在觀察歷史情況的變化時(shí)要注意,恩格爾系數(shù)反映的是一種長(zhǎng)期的趨勢(shì),而不是逐年下降的絕對(duì)傾向.它是在熨平短期的波動(dòng)中求得長(zhǎng)期的趨勢(shì).